ক্যারামেলের শরীরজুড়ে চামড়ার ভাঁজগুলো এমনভাবে ঝুলে থাকে, যেন সে তার চেয়ে কয়েক মাপ বড় পোশাক পরে আছে। সে হাঁটলে ভাঁজগুলোও তার সঙ্গে দুলতে থাকে; শুয়ে পড়লে সেগুলো প্রায় তাকে ঢেকে ফেলে। তার চেহারা এতটাই অস্বাভাবিক যে, সামাজিক যোগাযোগমাধ্যমে ভাইরাল হওয়ার পর থেকে তার পরিবার বারবার একই প্রশ্ন শুনতে শুরু করেছে: কুকুরটা কি সত্যি? সে কি “গলে যাচ্ছে”? এটা কি কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তা?
ক্যারামেল সত্যিই আছে। আর তার পরিবারের ভাষ্য অনুযায়ী, ওই চেহারার আড়ালে আছে এমন এক কুকুর, যে অন্য যেকোনো কুকুরের মতোই দৌড়ায়, খেলে, হাঁটতে যায় এবং আদর পেতে চায়।
2020 সালে, তার মালিক ভ্লাদিমির তাকে যুক্তরাষ্ট্রের ফ্লোরিডার কিসিমিতে একটি বিপণিকেন্দ্রের কাছে ঘুরে বেড়াতে দেখেন। সে এতটাই রোগা ছিল যে, পরে তার উদ্ধারকারী যেমনটা স্মরণ করেছেন, সে প্রায় “হাড়-চামড়াসার” ছিল। তিনি তাকে আশ্রয় দেওয়ার এবং একটি বাড়ি দেওয়ার সিদ্ধান্ত নেন।
প্রথম কয়েক বছরে, পরিত্যক্ত হওয়ার পর ক্যারামেল সুস্থ হয়ে ওঠে এবং তাকে স্বাস্থ্যবান দেখাত; তবে, তার শরীরে পরিবর্তন শুরু হয়। তার চামড়া ধীরে ধীরে আরও স্থিতিস্থাপক হয়ে ওঠে এবং বড় বড় ভাঁজে ঝুলে পড়তে শুরু করে। তার পরিবার বিভিন্ন সময়ে পশুচিকিৎসকের কাছে গিয়ে এর কারণ জানার চেষ্টা করে। তাদের ভাষ্য অনুযায়ী, তৃতীয় বা চতুর্থবারের সাক্ষাতে একজন পেশাদার সম্ভাব্য একটি কারণের কথা বলেন: এহলার্স-ড্যানলস সিনড্রোম (EDS)।
EDS সংযোজক কলাকে প্রভাবিত করে এবং কোলাজেন-সম্পর্কিত অস্বাভাবিকতার কারণে ত্বক অস্বাভাবিকভাবে প্রসারণশীল ও ভঙ্গুর হয়ে যেতে পারে।
এরপর আরেকটি সমস্যা দেখা দিল: এতখানি চামড়া নিয়ে কী করা যায়?
এর উত্তর শুধু চামড়াগুলোকে জায়গামতো ধরে রাখার মতো সহজ নয়। তার দেখাশোনাকারীরা বলেন, চামড়াগুলোকে শরীরের কাছাকাছি রাখতে তারা পোশাক বা অন্য জিনিস ব্যবহারের চেষ্টা করেছেন, কিন্তু বেশি আঁটসাঁট কিছু হলে তার ত্বকে জ্বালা হতে পারে এবং ঘা সৃষ্টি হতে পারে; আর বেশি ঢিলে হলে, বিশাল ভাঁজগুলো পাশ দিয়ে বেরিয়ে পড়ে। এ কারণেই তারা নির্দিষ্ট কিছু কলার, শার্ট ও হারনেস এড়িয়ে চলেন।
অনলাইনে অবধারিতভাবে আরেকটি প্রশ্ন উঠল: তার যে চামড়া “প্রয়োজন নেই”, তা অস্ত্রোপচার করে বাদ দেওয়া হয় না কেন?
শুধু তার চেহারা বদলানোর জন্য তার পরিবারও তা করতে চায় না। তাদের একটি ভিডিওতে তারা ব্যাখ্যা করেছেন যে ক্যারামেল এখন বয়স্ক কুকুর এবং অস্ত্রোপচার তার সামগ্রিক স্বাস্থ্যের কোনো উপকার না করলে তাকে অস্ত্রোপচার ও বিপজ্জনক অ্যানেস্থেশিয়ার ঝুঁকিতে ফেলা জরুরি বলে তারা মনে করেন না। ভ্লাদিমির আরও বলেছেন, তার ত্বকের সমস্যার অন্তর্নিহিত কারণের জন্য, অস্ত্রোপচার করালেই যে সময়ের সঙ্গে চামড়া আবার ঝুলে পড়বে না, তার নিশ্চয়তা নেই।
এই ভাঁজগুলোর কারণে বাড়তি যত্ন নিতে হয়। তার ত্বকে জ্বালা হচ্ছে কি না তা পরীক্ষা করতে হয়, আর তার দেখাশোনাকারী এমনকি বলেন, সে মলমূত্র ত্যাগ করার পর তাকে পরিষ্কার করতেও সাহায্য করতে হয়। কিন্তু তার সঙ্গে যারা থাকেন, তাদের মতে, ইন্টারনেটের মানুষকে যা এত ধাঁধায় ফেলে, তা নিয়ে ক্যারামেলকে খুব একটা চিন্তিত মনে হয় না।
সে দৌড়ায়। সে খেলে। সে খায়। সে ঘুমায়। সে হাঁটতে যায়। সে পরিবারের আরেকটি কুকুর হ্যারির সঙ্গে দিন কাটায় এবং আশপাশের মানুষের কাছ থেকে আদর চায়।
“গলে যাচ্ছে বলে মনে হয় এমন কুকুর” হয়ে ওঠার আগে, ক্যারামেল ছিল অত্যন্ত রোগা এক প্রাণী, যে ফ্লোরিডার রাস্তায় একা ঘুরে বেড়াত—যতক্ষণ না কেউ তার জন্য থামার সিদ্ধান্ত নেয়।
আজ হাজার হাজার মানুষ প্রথমে তার চামড়ার দিকেই তাকায়। তার পরিবার চাইবে, এরপর তারা চামড়ার আড়ালে থাকা কুকুরটির দিকেও তাকাক।