জুলাই 2021-এ, জেসি কানিংহ্যাম তার স্ত্রী ও মেয়েদের সঙ্গে ছুটিতে ফোর্ট কলিন্স, কলোরাডো হয়ে ভ্রমণ করছিলেন, তখন রাস্তার পাশে একটি মোটরসাইকেল দুর্ঘটনা দেখতে পান। তার চিকিৎসা প্রশিক্ষণ এবং ইরাকে সামরিক পুলিশ কর্মকর্তা হিসেবে কাজ করার অভিজ্ঞতা থাকায় তিনি এক মুহূর্তও দেরি করেননি। তিনি গাড়ি থেকে নেমে আহত ব্যক্তিদের একজনের অবস্থা স্থিতিশীল করতে সাহায্য করেন। কিন্তু পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণে আসার পর এক পুলিশ কর্মকর্তা তার কাছে এসে তাকে ধন্যবাদ দেওয়ার পরিবর্তে বলেন যে তিনি অ্যালকোহলের গন্ধ পাচ্ছেন। তিনি সন্দেহ করেন যে কানিংহ্যামই দুর্ঘটনাটি ঘটিয়েছেন এবং অ্যালকোহল ও মাদকের প্রভাবে গাড়ি চালানোর অভিযোগে তার বিরুদ্ধে তদন্ত শুরু করেন।
কানিংহ্যাম এক ফোঁটা মদও পান করেননি, অন্য কিছু সেবন করা তো দূরের কথা। তিনি বারবার ব্রেথালাইজার পরীক্ষার অনুরোধ করেন, কারণ তিনি নিশ্চিত ছিলেন যে কয়েক মিনিটের মধ্যেই এটি তার নির্দোষিতা প্রমাণ করবে। ওই কর্মকর্তা তা প্রত্যাখ্যান করে তাকে হাতকড়া পরান এবং এমনকি তার নিজের মেয়েদের, যারা গাড়িতে ছিল, বিপদের মধ্যে ফেলার অভিযোগও করেন—তাদের ব্যবহার করে তাকে শিশু নির্যাতনের সন্দেহে অভিযুক্ত করার ভিত্তি তৈরি করেন।
কানিংহ্যাম দুই অপরিচিতকে সাহায্য করার চেষ্টা দিয়ে যে কাজ শুরু করেছিলেন, শেষ পর্যন্ত তা তার পুরো পরিবারকে প্রভাবিত করে।
নেব্রাস্কার শিশু সুরক্ষা পরিষেবা পরে তার বাড়িতে যায়, তার মেয়েদের সাক্ষাৎকার নেয় এবং পারিবারিক চিকিৎসকের সঙ্গে যোগাযোগ করে। মামলাটি চলাকালে কানিংহ্যামকে নিয়মিত প্রস্রাব পরীক্ষা করাতেও হয় এবং কর্মক্ষেত্রে পদোন্নতির সম্ভাব্য একটি সুযোগ হারাতে হয়।
তারপর, গ্রেপ্তারের তিন মাস পর, সেই রাত থেকে যে পরীক্ষার জন্য তিনি অপেক্ষা করছিলেন, অবশেষে তার ফল আসে এবং প্রত্যাশামতো কলোরাডো ব্যুরো অব ইনভেস্টিগেশনের করা বিশ্লেষণে তার রক্তে কোনো অ্যালকোহল বা মাদক পাওয়া যায়নি।
জেলা অ্যাটর্নির দপ্তর অভিযোগগুলো প্রত্যাহার করে নেয়, কিন্তু কানিংহ্যাম চুপ করে বসে থাকেননি। অন্যায়ভাবে আটকে রাখার জন্য তিনি ওই পুলিশ কর্মকর্তা এবং ফোর্ট কলিন্স শহরের বিরুদ্ধে ফেডারেল মামলা দায়ের করেন।
প্রায় পাঁচ বছর পর, 2026 সালে, মামলা নিষ্পত্তি করতে শহর কর্তৃপক্ষ তাকে 500.000 ডলার দিতে সম্মত হয়। পৌরসভা স্পষ্ট করে যে এই সমঝোতার উদ্দেশ্য ছিল আইনি কার্যক্রম চালিয়ে যাওয়ার খরচ ও বিঘ্ন এড়ানো এবং এই অর্থপ্রদান দায় বা কোনো অন্যায় কাজের স্বীকারোক্তি বোঝায় না।
তবে কানিংহ্যামের জন্য, ঘটনাটি তার এবং তার পরিবারের জীবন চিরতরে বদলে দিয়েছে।
“এটি আমাকে অত্যন্ত সতর্ক করে তুলেছে। আশেপাশে পুলিশ কর্মকর্তা থাকলে আমার অস্বস্তি বোধ করা উচিত নয়। দুর্ভাগ্যবশত, এখন আমি অস্বস্তি বোধ করি”, তিনি স্বীকার করেন।
ক্ষমতার অপব্যবহার ও অন্যদের অজ্ঞতায় কলঙ্কিত এক সৎকর্ম।