ডেক্লান রাইসের বয়স ছিল 14 বছর, আর তার শরীর যেন তার কথা শুনত না।
লম্বা পা, কুঁজো পিঠ, দৌড়ানোর সময় অস্বস্তিকর। চেলসি তাকে খেলতে দেখে নিজেদের যুবদলগুলিতেও তাকে নিতে চায়নি। তারা তাকে তামাশা হিসেবে দেখত। সে শুধু একটা বল লাথি মারতে চেয়েছিল।
“সে পেশাদার ফুটবল খেলার স্বপ্ন দেখত, কিন্তু সেটাও যেন একটা তামাশা মনে হতো। তারা আমাকে এমনভাবে দেখত, যেন আমি একটা তামাশা। আর যখন শেষ পর্যন্ত আমি মূল দলে অভিষেক করি, তখন জানতাম, প্রতিটি অশ্রু, প্রতিটি প্রত্যাখ্যানই জ্বালানি হয়ে কাজ করেছে”।
ওয়েস্ট হ্যাম তার জন্য একটি দরজা খুলে দিয়েছিল, কিন্তু সেটা পেরোতে হয়েছিল চড়া মূল্য দিয়ে: অচেনা এক পরিবারের সঙ্গে থাকতে নিজের বাবা-মায়ের বাড়ি ছেড়ে চলে যেতে হয়েছিল তাকে। প্রথম কয়েক রাতে সে নিঃশব্দে কেঁদেছিল, নিজের বিছানাটাকে মনে করে।
সে বিভ্রান্ত ছিল, এমন এক শরীর ও জীবনে হারিয়ে গিয়েছিল, যেগুলোকে সে তখনও বুঝে উঠতে পারেনি। বছরের পর বছর ধরে, যে শরীর একসময় তাকে বিব্রত করত, সেটাকেই আয়ত্ত করতে শিখেছিল সে।
তারা তাকে অনূর্ধ্ব-18 দলের অধিনায়কের আর্মব্যান্ড দিল, তারপর অনূর্ধ্ব-21 দলের। আজ সে চ্যাম্পিয়নস লিগে, প্রিমিয়ার লিগে, এমন সব স্টেডিয়ামে আর্সেনালের হয়ে খেলে, যেখানে একসময় তাকে অনুশীলন করতেও দেওয়া হতো না।
চোখ বন্ধ করলে, সে এখনও সেই অদৃশ্য ছেলেটিকে দেখতে পায়। আর যদি তার সঙ্গে কথা বলতে পারত, তাকে বলত: হাল ছেড়ো না, ভাই, তোমার মুহূর্তটা তোমার ধারণার চেয়েও কাছে।