Tony Alsup অপেক্ষা করেননি।
টেনেসির গ্রিনব্যাকের 51 বছর বয়সী এই ট্রাকচালক 3.200 ডলারে একটি স্কুলবাস কিনেছিলেন, সিটগুলো খুলে ফেলে সেটিতে খাঁচা ভরে দেন। বাসের পাশে লিখেছিলেন “জরুরি প্রাণী উদ্ধার আশ্রয়কেন্দ্র”। 2018 সালের সেপ্টেম্বরে যখন হারিকেন ফ্লোরেন্স যুক্তরাষ্ট্রের পূর্ব উপকূলের দিকে এগিয়ে আসছিল, তখন তিনি একটি লক্ষ্য নিয়ে বাড়ি থেকে বেরিয়ে পড়েন: পানি আসার আগেই সেখানে পৌঁছানো।
ঝড় আসার মাত্র কয়েক ঘণ্টা আগে তিনি সাউথ ক্যারোলাইনার নর্থ মার্টল বিচ, ডিলন, জর্জটাউন এবং অরেঞ্জবার্গের চাপে বিপর্যস্ত আশ্রয়কেন্দ্রগুলোতে যান। তিনি 53টি কুকুর ও 11টি বিড়ালকে নিয়ে যান, সব মিলিয়ে 64টি প্রাণ।
তবে তিনি দত্তক নেওয়ার জন্য সবচেয়ে সহজ প্রাণীগুলো খুঁজছিলেন না। তিনি বিশেষ করে বড় কুকুরগুলোর দিকে নজর দিয়েছিলেন—যেগুলো কম “আকর্ষণীয়”, যেগুলো প্রায় কেউই চাইত না। তাঁর মূলমন্ত্র ছিল সহজ: “কেউ পেছনে পড়ে থাকবে না”। তাদের সেখান থেকে বের করে আনতে পারলেই তিনি জ্বালানির খরচ, এমনকি নৌকার খরচও দিতে রাজি ছিলেন।
তিনি তাদের আলাবামার ফোলির একটি বেসরকারি আশ্রয়কেন্দ্রে নিয়ে যান, যেখানে তাদের গোসল করানো হয়, কম্বল দেওয়া হয় এবং প্রাথমিক যত্ন দেওয়া হয়।
আর এটাই ছিল না তাঁর প্রথম উদ্ধার অভিযান। হার্ভি, ইরমা ও মারিয়ার সময়ও তিনি প্রাণী উদ্ধারে নিজের বাস ব্যবহার করেছিলেন। Tony-র কাছে সেই হলুদ যানটি চাকার ওপর একধরনের নূহের নৌকা হয়ে উঠেছিল।