রবার্ট লি পার্টন কখনো পড়তে বা লিখতে শেখেননি।
শৈশব থেকেই তিনি জমিতে কাজ করতেন, আর স্কুলটি সবসময় এমন এক বেড়ার ওপারে ছিল, যা তিনি পার হতে পারতেন না। সেই অভাব সারা জীবন তাঁর সঙ্গে থেকেছে, আর তাঁর মেয়ে ডলি দেখেছেন, এটি তাঁর ওপর কতটা ভারী হয়ে চেপে বসেছিল।
তিনি বাবার শৈশব ফিরিয়ে দিতে পারতেন না। তিনি যখন শিশু ছিলেন, তখন তাঁর হাতে কোনো বই তুলে দিতে পারতেন না, কিংবা তিনি যে বছরগুলো হারিয়েছিলেন, সেগুলো মুছে দিতে পারতেন না। কিন্তু অন্য শিশুরা যেন একই বঞ্চনা নিয়ে বড় না হয়, তা নিশ্চিত করার জন্য তিনি কিছু একটা করতে পারতেন।
1995 সালে ডলি টেনেসির সেভিয়ার কাউন্টিতে ইমাজিনেশন লাইব্রেরি প্রতিষ্ঠা করেন—সেই একই জায়গায়, যেখানে তাঁর বাবা পড়তে শেখার সুযোগ না পেয়েই বড় হয়েছিলেন।
শুরুতে প্রকল্পটি ছিল সহজ: তাঁর নিজের কাউন্টির শিশুদের বিনা মূল্যে বই পাঠানো।
কিন্তু ডলি সেখানেই থেমে থাকেননি।
এই কর্মসূচি সীমান্ত পেরিয়ে সম্প্রসারিত হতে শুরু করে এবং সময়ের সঙ্গে একটি আন্তর্জাতিক উদ্যোগে পরিণত হয়। আজ ইমাজিনেশন লাইব্রেরি প্রায় 150 মিলিয়ন বই পাঁচটি দেশে পৌঁছে দিয়েছে, জন্মের পর থেকে স্কুলে শুরু করার আগ পর্যন্ত শিশুদের প্রতি মাসে একটি করে বিনা মূল্যের বই পাঠিয়ে।
রবার্ট লি তা দেখে যেতে পেরেছিলেন।
2000 সালে মৃত্যুর আগে তিনি জানতে পেরেছিলেন যে তাঁর জীবনের অন্যতম বড় কষ্ট থেকে জন্ম নেওয়া বিষয়টি তাঁর নিজের পরিবারের চেয়েও অনেক বড় কিছুতে রূপান্তরিত হয়েছে।
ডলির নিজের কোনো সন্তান ছিল না।
কিন্তু এক অর্থে, শেষ পর্যন্ত তাঁর লক্ষ লক্ষ সন্তান হয়ে গেল: যে প্রতিটি শিশু তাঁর একটি বই পেয়েছে এবং ঘুমাতে যাওয়ার আগে তা খুলে দেখতে পেরেছে, তাদের প্রত্যেকেই যেন তাঁর একেকজন সন্তান।
ডলি ছোট থাকাকালে তাঁর বাবা তাঁকে কোনো গল্প পড়ে শোনাতে পারতেন না।
তিনি নিশ্চিত করেছেন, লক্ষ লক্ষ শিশু যেন একটি গল্প শুনতে পারে।
আর পৃথিবীর কোথাও কোনো শিশু যতদিন ওই বইগুলোর একটি খুলবে, ডলি পার্টন ততদিন একটি গল্প বলে যাবেন।
আর তাদের প্রত্যেকের অন্তরের গভীরে তিনি চিরকাল উপস্থিত থাকবেন।