Zendaya-কে “কুৎসিত” বলা হয়েছে, তিনি এত রোগা বলে মানুষ তাকে উপহাস করেছে, এবং বছরের পর বছর তাঁর চেহারা অনলাইনে আলোচনার বিষয় হয়েছে। কিন্তু সমালোচনা তাঁর শরীরেই থেমে থাকেনি: তা তাঁর চুল, মুখাবয়ব এবং ত্বকের রং পর্যন্তও গড়িয়েছিল। সবচেয়ে স্মরণীয় ঘটনাগুলোর একটি ঘটে যখন তিনি 2015 Oscars-এ লকস করা চুলে হাজির হন এবং Giuliana Rancic মন্তব্য করেন যে তাঁর চুলে “প্যাচুলি তেল বা গাঁজা”-এর মতো গন্ধ আছে। Zendaya তখন মাত্র 18 বছর বয়সী ছিলেন এবং ওই কথাগুলোর অন্তর্নিহিত জাতিগত স্টেরিওটাইপের দিকে ইঙ্গিত করে জবাব দিয়েছিলেন।
Spider-Man-এ তাঁকে কাস্ট করার সময়ও একই রকম ঘটনা ঘটেছিল। জনসাধারণের একাংশ প্রশ্ন তুলেছিল, Peter Parker-এর প্রেমিকার ভূমিকায় একজন কৃষ্ণাঙ্গ তরুণীকে কেন নেওয়া হয়েছে, কারণ তারা Mary Jane-এর সঙ্গে যুক্ত চিরাচরিত চেহারা—সাদা চামড়া ও লালচুলো—দেখার প্রত্যাশা করেছিল। Zendaya তখন জবাব দিয়েছিলেন, সেখানে তাঁকে দেখতে কিছু মানুষকে কেবল অভ্যস্ত হতেই হবে। আর তিনি নিজেও হলিউডে গাত্রবর্ণভিত্তিক বৈষম্য নিয়ে কথা বলেছেন: তিনি স্বীকার করেছেন যে হালকা ত্বকের কৃষ্ণাঙ্গ নারী হওয়া তাঁকে কিছু বিশেষ সুবিধা দিয়েছে এবং এমনকি নিজেকে ইন্ডাস্ট্রির কাছে কৃষ্ণাঙ্গ মেয়ের “গ্রহণযোগ্য” সংস্করণ হিসেবে বর্ণনা করেছেন, ঠিক এই সত্যটির নিন্দা করতেই যে গাঢ় ত্বকের অন্যান্য নারীরা একই সুযোগ পান না।
বৈপরীত্যটি হলো তাঁর আজকের অবস্থান। 24 বছর বয়সে তিনি Euphoria-র জন্য নাটকের সেরা অভিনেত্রীর Emmy জেতা সর্বকনিষ্ঠ অভিনেত্রী হন। দুই বছর পর তিনি আবারও সেই পুরস্কার জেতেন এবং দুবার এই পুরস্কার পাওয়া প্রথম কৃষ্ণাঙ্গ নারী হন। এরপর আসে Dune, Spider-Man, Challengers, আর এখন The Odyssey ও Dune-এর নতুন কিস্তির মতো প্রযোজনা। আমরা আর সেই মেয়েটিকে নিয়ে কথা বলছি না, যার চেহারা নিয়ে কিছু মানুষ এমনভাবে আলোচনা করত, যেন সেটিই নির্ধারণ করত তিনি কোন ভূমিকায় অভিনয় করতে পারবেন: আমরা কথা বলছি তাঁর প্রজন্মের সবচেয়ে চাহিদাসম্পন্ন অভিনেত্রীদের একজনকে নিয়ে।
Zendaya এমন এক অবস্থানে পৌঁছেছেন, যেখানে এখনও খুব কম বর্ণগত সংখ্যালঘু অভিনেত্রীই পৌঁছাতে পারেন। আর হয়তো এটাই তাঁর গল্পের সবচেয়ে শক্তিশালী দিক: কিছু মানুষ যখন বিতর্ক করছিলেন, তিনি হলিউড তারকার ভাবমূর্তিতে মানানসই কি না, Zendaya তখন সেই তারকা হয়ে উঠতেই ব্যস্ত ছিলেন।