একটি ছবিই যথেষ্ট ছিল পাপ্পু দেবী-কে অপ্রত্যাশিতভাবে ভারতের পুষ্করের সবচেয়ে পরিচিত মুখগুলোর একজন করে তুলতে।
দুই দশকেরও বেশি আগে, রাজস্থানের এই বিখ্যাত মেলায় বেড়াতে আসা এক আলোকচিত্রী তার অস্বাভাবিক হলুদ-সবুজ চোখ দেখে মুগ্ধ হন এবং তার প্রতিকৃতি তোলার সিদ্ধান্ত নেন।
ছবিটি ছড়িয়ে পড়তে শুরু করে এবং শেষ পর্যন্ত পোস্টকার্ড, স্মারকসামগ্রী ও পর্যটকদের জন্য পণ্য হয়ে ওঠে। তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টির কারণে অনেকেই তাকে শুধু সেই নারী হিসেবে চিনতেন, যার চোখ ছিল “বাঘিনীর মতো”।
কিন্তু তার ছবি দূর-দূরান্তে ছড়িয়ে পড়লেও, পাপ্পুর জীবন ছিল অনেক বেশি সাদামাটা।
কয়েক দশক পরও তিনি পুষ্করেই থাকেন এবং রাস্তার ধারের একটি ছোট দোকানে কাজ করেন, যেখানে তিনি আয়না ও অন্যান্য ঐতিহ্যবাহী সাজসজ্জার উপকরণ দিয়ে অলংকৃত হাতে তৈরি ব্যাগ বিক্রি করেন। কৌতূহলের বিষয়, সেখানে বিক্রি হওয়া জিনিসগুলোর মধ্যে রয়েছে তার মুখ ছাপা সেই পোস্টকার্ডগুলো।
পাপ্পু বলেন, যে ছবিটি তাকে বিখ্যাত করেছিল, সেটির জন্য তিনি কখনো স্বীকৃতি বা আর্থিক ক্ষতিপূরণ পাননি। “মানুষের উচিত কিছুটা সম্মান দেখানো”, কয়েক বছর পরে এক ভারতীয় সংবাদমাধ্যমের অনুসন্ধানে তার খোঁজ পাওয়া গেলে তিনি এ কথা বলেন।
আর তার স্বতন্ত্র দৃষ্টি শুধু তার মধ্যেই সীমাবদ্ধ থাকেনি।
পাপ্পুর তিন মেয়ে, আর তাদের মধ্যে দুজন তার স্বতন্ত্র হালকা রঙের চোখ পেয়েছে, ফলে পরিবারের নতুন ছবিগুলোও অনলাইনে সবার দৃষ্টি আকর্ষণ করেছে।
তার পুরোনো ছবিটি 2026 সালে আবার ভাইরাল হয়, ছবিটি তোলার প্রায় দুই দশক পর।
লক্ষ লক্ষ মানুষ হয়তো সেই অবিস্মরণীয় “বাঘিনীর চোখ” চিনতে পারেন, কিন্তু বিখ্যাত ছবিটির পেছনের নারীটি এখনও পুষ্করে তার ছোট্ট দোকানের সামনে বসে থাকেন, সেই দৃষ্টির ছবি-সহ হস্তশিল্প ও পোস্টকার্ড বিক্রি করেন—যে দৃষ্টি তাকে অজান্তেই এক আইকনে পরিণত করেছিল।