1947 সালে টেরি ডোনাহু ও প্যাট হেনশেল যখন একে অপরের সঙ্গে পরিচিত হন, তখন কেউই কল্পনা করতে পারেননি যে তাঁদের সম্পর্ক প্রায় সারা জীবন ধরে থাকবে। একে অপরের কাছে তাঁরা কে, তা প্রকাশ্যে বলতে পারার আগে তাঁদের কত দিন অপেক্ষা করতে হবে, সেটাও তাঁরা কল্পনা করতে পারেননি।
কানাডায় যখন তাঁদের পরিচয় হয়, তখন টেরির বয়স ছিল 22 এবং প্যাটের 18। টেরি বেসবলের ভক্ত ছিলেন এবং পরে All-American Girls Professional Baseball League-এ ক্যাচার হিসেবে খেলেন, আর প্যাট হয়ে ওঠেন তাঁর সঙ্গী—জনচক্ষুর আড়ালে কাটানো পুরো জীবনের সঙ্গী।
একসঙ্গে শিকাগোতে চলে যাওয়ার পর তাঁরা একটি ঘর-সংসার গড়ে তুলতে শুরু করেন। সমস্যাটা ছিল, সেই সংসারের কথা বাকি পৃথিবীকে কীভাবে বোঝাবেন।
কয়েক দশক ধরে “কাজিন” শব্দটি তাঁদের প্রশ্ন এড়াতে সাহায্য করেছিল। তাঁরা নিজেদের বন্ধু বা রুমমেট হিসেবেও পরিচয় দিতে পারতেন। পরিবারের কাছে নিজেদের সম্পর্কের সত্যিটা আড়াল করতে টেরি এমনকি পুরুষদের সঙ্গে ডেটও করতেন।
এটা শুধু ব্যক্তিগত গোপনীয়তার বিষয় ছিল না। তাঁরা এমন এক সময়ে বড় হয়েছিলেন, যখন দুই নারীর জুটি প্রকাশ্যে তাঁদের সম্পর্ক দেখালে বৈষম্য ও বিপদের মুখে পড়তে পারত। তাই তাঁরা একসঙ্গে ভাগ করে নেওয়া জীবনকে বাইরের পৃথিবীর কাছে নিজেদের পরিচয় থেকে সতর্কভাবে আলাদা রাখতে শিখেছিলেন।
এভাবেই বছরের পর বছর কেটে গেল।
পৃথিবী বদলালেও তাঁরা একসঙ্গেই ছিলেন। নিজেদের সম্পর্কের ছবি, চিঠি ও স্মৃতিচিহ্ন তাঁরা যত্ন করে রেখেছিলেন, কিন্তু দীর্ঘদিন ধরে সেসব প্রায় লোকচক্ষুর আড়ালেই ছিল।
বড় পরিবর্তনটি এল যখন তাঁরা ইতিমধ্যে বৃদ্ধা।
2009 সালে টেরি ও প্যাট অবশেষে তাঁদের পরিবারকে সত্যিটা বলার সিদ্ধান্ত নেন। এরপর টেরির ভাইবোনের নাতি Chris Bolan জানতে পারেন, সারা জীবন যাঁদের আত্মীয় বলে জেনে এসেছেন, সেই দুই নারী আসলে এক দম্পতি।
এই ঘটনা Bolan-এর কাছে এতটাই তাৎপর্যপূর্ণ ছিল যে তিনি তাঁদের ছবি ধারণ করতে শুরু করেন। বছরের পর বছর তিনি তাঁদের কথোপকথন, স্মৃতিচারণ, তর্ক এবং দৈনন্দিন মুহূর্ত রেকর্ড করেন; শেষ পর্যন্ত সেই সব উপাদান দিয়ে তৈরি করেন A Secret Love, 2020 সালে Netflix-এ মুক্তি পাওয়া প্রামাণ্যচিত্রটি।
ছবিটি কয়েক দশক ধরে লুকিয়ে থাকা একটি বিষয় তুলে ধরেছিল: শুধু তাঁদের সম্পর্কের শুরু নয়, একই মানুষের পাশে গোটা জীবন গড়ে তোলার পর একসঙ্গে বৃদ্ধ হওয়ার অর্থও।
2019 সালে 93 বছর বয়সে টেরি মারা যান। তত দিনে তিনি ও প্যাট প্রায় 72 বছর ধরে একসঙ্গে ছিলেন এবং অবশেষে বিয়ে করতে পেরেছিলেন।
তাঁদের জীবনের বেশির ভাগ সময় গল্পটি ব্যক্তিগতই রয়ে গিয়েছিল বলেই শেষ পর্যন্ত তা লক্ষ লক্ষ মানুষের কাছে পৌঁছেছিল।
সেই গল্প নিয়ে তিনি কী করতে চান, প্যাট তা সহজভাবেই বলেছিলেন:
“আমরা আমাদের ভালোবাসা বাকি পৃথিবীর সঙ্গে ভাগ করে নিতে চাই”.
কয়েক দশক ধরে নিজেদের “কাজিন” বলে পরিচয় দেওয়ার পর, অবশেষে তাঁরা প্রকাশ্যে বলতে পেরেছিলেন, শুরু থেকেই তাঁরা আসলে কী ছিলেন: দুই নারী, যাঁরা একসঙ্গে জীবন কাটানোর সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন।