পাঁচ বছর ধরে, প্রায় অন্ধ এক র্যাকুন প্রতিদিন সকালে যুক্তরাষ্ট্রের ইলিনয় অঙ্গরাজ্যের একটি বাড়ির উঠোনে এসে হাজির হতো। সে নানা জিনিসে ধাক্কা খেত এবং বাতাস, উঁচু ঘাস ও তুষারকে ভয় পেত।
২০০৯ সাল থেকে তাকে খাওয়াতেন যে নারী, সেই Eryn তার জন্য চিকেন ক্রিম স্যুপে ভেজানো নরম পেস্ট রেখে দিতেন, কারণ ছোট প্রাণীটির নিচের ঠোঁট ছিল না এবং সে আর কিছু খেতে পারত না।
২০১৪ সালের অক্টোবরের এক দিন, ঠিক খাবার দেওয়ার সময়, তার পাশে দুটি কালো বিড়ালছানা এসে হাজির হলো। তিনি ভেবেছিলেন, তাকে খেতে দেখেছিল বলেই তারা শুধু তার পিছু নিচ্ছে, কিন্তু কয়েক দিন পর তিনি ভিন্ন কিছু লক্ষ করলেন: খাবার সময় শেষ হলে, ছোট্ট দুটিও তাকে বনের দিকে ফিরে যেতে সঙ্গ দিত। একজন তার এক পাশে, অন্যজন আরেক পাশে।
সেই র্যাকুন তার প্রজাতির স্বাভাবিক আয়ুর চেয়ে অনেক বেশি দিন বেঁচেছিল। র্যাকুন সাধারণত দুই বা তিন বছর বাঁচে, আর সব প্রতিকূলতার মধ্যেও সে পাঁচ বছর পর্যন্ত বেঁচেছিল। “এটা ছিল এক অলৌকিক ঘটনা”, বলেছিলেন Eryn। তবে বন্য প্রাণীটি অন্ধ ও বয়স্ক হলেও, সে তখনও আক্রমণ করতে পারত; কিন্তু তা না করে, শেষ পর্যন্ত সে ওই দুই বিড়ালছানার পরিবারের একজন হয়ে উঠেছিল।
তারপর, ২০১৫ সালের জুনে, র্যাকুনটি আসা বন্ধ করে দিল। কীভাবে সে মারা গিয়েছিল, Eryn তা জানেন না; তিনি শুধু আশা করেন, বনের কোনো এক কোণে শান্তিতেই তার মৃত্যু হয়েছিল।
কিন্তু বিড়ালছানাগুলো থেকে গেল। প্রচুর আঁচড় আর ধৈর্যের সঙ্গে তিনি ইতিমধ্যেই তাদের পোষ মানাচ্ছিলেন, আর শেষ পর্যন্ত তারা তার বাড়িতে চলে এল।
তবে তিনি কল্পনাও করেননি, শেষ পর্যন্ত তারও যে তাদের এতটা প্রয়োজন হবে। মাত্র নয় দিনের মধ্যে, Eryn তার মা ও 15 বছর বয়সী বিড়ালটিকে হারালেন—দুটি আঘাত তার জীবনে এক বিশাল শূন্যতা তৈরি করেছিল। তারপর তিনি বুঝতে পারলেন, জীবনের সবচেয়ে কঠিন সময়গুলোর একটিতে তাকে সঙ্গ দিতেই সেই ছোট্ট দুটিও তার কাছে এসেছিল।
শেষ পর্যন্ত দেখা গেল, কালো বিড়ালছানাগুলোর আমাকে যতটা প্রয়োজন ছিল, তাদের আমারও ঠিক ততটাই প্রয়োজন ছিল
র্যাকুনটি তাদের রক্ষা করছিল, নাকি তারা শুধু খাবার আর বনে ফেরার পথ ভাগ করে নিয়েছিল, তা আমরা কখনোই জানতে পারব না; কিন্তু সেই অসম্ভাব্য বন্ধুত্ব তাদের তিনজনেরই ভাগ্য বদলে দিয়েছিল, আর অপ্রত্যাশিতভাবে Eryn-এর ভাগ্যও।