তারা তাদের সেরা বন্ধুদের সঙ্গে বিশ্বাসঘাতকতা করেছিল: দ্বিতীয় বিশ্বযুদ্ধের সময়, বোমা লাগানো কুকুরদের শত্রু ট্যাঙ্কের দিকে পাঠিয়ে সেগুলো উড়িয়ে দিয়েছিল। কর্মফল প্রত্যাশার চেয়েও তাড়াতাড়ি এসেছিল

খাবারের প্রসঙ্গ থাকলে কুকুর দ্রুত শেখে। 1930-এর দশকের শুরুর দিকে, রেড আর্মি এমন একটি ধারণা নিয়ে পরীক্ষা-নিরীক্ষা শুরু করেছিল, যা এই নীতিকে তার সবচেয়ে নিষ্ঠুর চরমসীমাগুলোর একটিতে নিয়ে যেত। তারা কুকুরদের সামরিক যানবাহনের নিচে খাবার খুঁজতে শেখায়, কিন্তু একটি বিষয় ছিল: কুকুরগুলোর গায়ে বোমা-যুক্ত ভেস্ট পরানো হতো। দ্বিতীয় বিশ্বযুদ্ধে শত্রুদের উড়িয়ে দিতে তাদের ব্যবহার করার পরিকল্পনা ছিল… কিন্তু তার জন্য কুকুরটিকে মরতে হতো।

প্রশিক্ষণটি আপাতদৃষ্টিতে সহজ ছিল। প্রাণীগুলোকে ক্ষুধার্ত রাখা হতো এবং ট্যাঙ্কের নিচে খাবার খুঁজে নিতে অভ্যস্ত করানো হতো। প্রথমে তারা স্থির যানবাহনের সঙ্গে অনুশীলন করত, পরে যুদ্ধক্ষেত্রে যে শব্দ, চলাচল ও বিস্ফোরণের মুখোমুখি হবে, সেগুলোর সঙ্গে তাদের অভ্যস্ত করানোর চেষ্টা করা হয়। লক্ষ্য ছিল, গোলাগুলি ও ইঞ্জিনের শব্দে ঘেরা অবস্থাতেও তারা যেন সহজাতভাবে একটি সাঁজোয়া যানবাহনের নিচে ছুটে যায় এবং সেটিকে উড়িয়ে দেয়।

1941 সালের জুনে জার্মানি সোভিয়েত ইউনিয়নে আক্রমণ করলে সেই অদ্ভুত পরীক্ষা আর শুধু প্রশিক্ষণের মধ্যে সীমাবদ্ধ থাকল না। রেড আর্মি বিপুল ক্ষয়ক্ষতির শিকার হচ্ছিল এবং জার্মান প্যানজার বাহিনীর অগ্রযাত্রা থামাতে তাদের হাতে থাকা প্রতিটি সম্পদের প্রয়োজন ছিল।

সেই সময়ই ওই কুকুরগুলোর কয়েকটিকে বিস্ফোরক বহন করে সম্মুখসারিতে পাঠানো হয়।

এই ব্যবস্থায় প্রাণীটির গায়ে একটি বিস্ফোরক চার্জ-যুক্ত হারনেস পরানো হতো, যার পিঠ থেকে একটি প্রক্রিয়া বেরিয়ে থাকত। কুকুরটি যখন ট্যাঙ্কের নিচে পৌঁছাতে পারত, তখন যানটির তলদেশের সঙ্গে সংস্পর্শে এসে ডেটোনেটর সক্রিয় হওয়ার কথা ছিল। সাঁজোয়া যানটির সবচেয়ে ঝুঁকিপূর্ণ এলাকাগুলোর একটিতে বিস্ফোরণ ঘটত।

সমস্যা ছিল, ওই কুকুরগুলো জার্মান ট্যাঙ্কের নয়, সোভিয়েত ট্যাঙ্কের শব্দ ও গন্ধ চিনে মুখস্থ করেছিল। যুদ্ধের মাঝখানে অনেক কুকুরই নিজেদের সেনার দিকেই ছুটে গিয়েছিল, ফলে যারা অস্ত্রটি তৈরি করেছিল, তাদের জন্যই সেটি হুমকিতে পরিণত হয়। ইতিহাসবিদদের অনুমান, এই পদ্ধতি ব্যবহার করে মাত্র প্রায় 300টি যান অচল করা হয়েছিল—সোভিয়েত প্রচারণায় ছড়িয়ে দেওয়া সংখ্যার তুলনায় যা অনেক কম।

পরের ঘটনাটিকে অনেকে একধরনের কর্মফল হিসেবে দেখেন।

শুধু তা-ই নয়, অনেক রুশ সৈন্য এমন নিষ্ঠুর কাজে ওই ছোট, নিরীহ প্রাণীগুলোকে ব্যবহার করতে খারাপ বোধ করত। তাই কেউ কেউ গোপনে তাদের ভেস্ট নিষ্ক্রিয় করে দিত, যাতে কুকুরগুলোকে বৃথা প্রাণ হারাতে না পাঠাতে হয়।

তবে সময় বদলেছে। আজ, বিশ্বজুড়ে সেনাবাহিনী ও নিরাপত্তা বাহিনীগুলোতে কুকুরেরা গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করে চলেছে, কিন্তু তাদের জীবন আর নিছক গুটি হিসেবে ব্যবহার করা হয় না। আজ তারা নায়ক—তাদের মানবসঙ্গীদের পাশে থেকে এমন সব অভিযানে সহায়তা করে, যেখানে তাদের ঘ্রাণশক্তি, বুদ্ধিমত্তা ও সাহসই সবকিছু বদলে দিতে পারে।