অনুষ্ঠানটি স্থায়ী হয়েছিল চার মিনিট।
প্যাট্রিসিয়া লেনের বয়স ছিল ১৪। ১৯৮০ সালের ২১ মে তিনি আলাবামার এক প্রবেট বিচারকের কার্যালয়ে প্রবেশ করেন, আর একমাত্র সাক্ষী ছিলেন তাঁর মা।
তাঁর বিপরীতে দাঁড়িয়ে ছিলেন ২৭ বছর বয়সী টিমোথি গার্নি। মায়ের স্বাক্ষর নিয়ে আইনিভাবে তাঁকে তাঁর বয়সের দ্বিগুণ এক পুরুষের হাতে তুলে দেওয়া হয়েছিল।
খুব অল্প বয়স থেকেই যৌন নির্যাতনের শিকার হওয়ার পর, ১৩ বছর বয়সে প্যাট্রিসিয়া গর্ভবতী হয়েছিলেন। ১২ বছর বয়সে তিনি একটি সংকটকালীন হটলাইনে ফোন করেছিলেন, সেখানে তাঁর পরিচয় হয় সেই পুরুষটির সঙ্গে, যিনি পরে তাঁর স্বামী হবেন।
মিনেসোটা থেকে আসা তাঁর ধর্মপ্রাণ পরিবার তাঁকে একজন অসহায় মেয়ে হিসেবে দেখেনি: তাঁর বর্ণনা অনুযায়ী, তাঁর মা তাঁকে পরিবারের সম্মানহানির জন্য দোষারোপ করেন এবং সবকিছু ঠিক করতে তাঁকে বিয়ে করার দাবি জানান। তাঁর প্রথম মেয়েকে দত্তক দেওয়া হয়েছিল।
বিয়ের সনদ পাওয়ার পর তিনি আদালত ভবনের উল্টোদিকের পার্কে যান এবং একটি দোলনায় চড়েন। তাঁর মা ও নতুন স্বামী ক্ষুব্ধ হয়েছিলেন। তিনি ছিলেন এমন এক মেয়ে, যে মেয়েরা যা করে তা-ই করছিল—নিজের বাকি জীবন ছেড়ে দেওয়ার কাগজে সই করার কয়েক মিনিট পরেই।
আজ প্যাট্রিসিয়ার বয়স ৫৮, এবং তিনি মিনেসোটার সেন্ট পল থেকে কথা বলছেন। তিনি বলেন, তাঁর স্বামী তাঁকে বন্ধু রাখতে দিতেন না এবং তিনি এখনও একাকিত্বের সঙ্গে লড়াই করছেন।
পঁয়তাল্লিশ বছর পরও মূল সমস্যাটি রয়ে গেছে: যুক্তরাষ্ট্রে বিয়ের জন্য কোনো ফেডারেল ন্যূনতম বয়সসীমা নেই, এবং প্রতিটি রাজ্য নিজেই এ বিষয়ে সিদ্ধান্ত নেয়। মাত্র ১৬টি রাজ্য এবং ওয়াশিংটন, ডিসি ন্যূনতম বয়সসীমা নির্ধারণ করেছে; আর আলাবামায়, ১৬ বছরের কম বয়সী কোনো অপ্রাপ্তবয়স্ক একজন অভিভাবকের অনুমতি নিয়ে বিয়ে করতে পারে।
একজন অভিভাবকের পক্ষে কীভাবে নিজের মেয়েকে এভাবে সমর্পণ করা আইনসম্মত হতে পারে?