20 বছর বয়সেই পেচিয়াম্মাল বিধবা হয়ে গিয়েছিলেন। তাঁর স্বামী শিবা বিয়ের মাত্র 15 দিন পর হার্ট অ্যাটাকে মারা যান, আর এর কিছুদিন পরই তিনি জানতে পারেন যে তিনি গর্ভবতী।
একা, আর সামনে একটি মেয়ে সন্তান আসছে—তাকে বড় করার খরচ জোগাতে তিনি কাজ শুরু করেন। কিন্তু তাঁর সম্প্রদায়ে একা নারী হিসেবে থাকায় তিনি নিজেকে অসহায় বোধ করতেন। একদিন, কাঠকয়লার কারখানায় কাজ করতে যাওয়ার পথে, এক ট্রাকচালক নাকি তাঁকে জোর করে নিজের গাড়িতে তোলার চেষ্টা করেন। তিনি পালাতে সক্ষম হন, কিন্তু ভয়ে কাঁপতে থাকেন।
পরদিন তিনি এমন এক সিদ্ধান্ত নেন, যা সবকিছু বদলে দেয়: তিনি চুল কেটে ফেলেন, শার্ট ও ধুতি—পুরুষদের ঐতিহ্যবাহী পোশাক—পরেন, আর মুথু নামটি গ্রহণ করেন।
তিনি রাঁধুনি হিসেবে, রেস্তোরাঁয় এবং কৃষিশ্রমিক হিসেবে কাজ করেন। কাট্টুনায়াক্কানপট্টিতে, যেখানে কেউ তাঁর অতীত জানত না, লোকজন তাঁকে “মুথু মাস্টার” বলে ডাকত, আর প্রতিবেশীরা তাঁকে “আন্নাচ্চি” বলে সম্বোধন করত—বয়স্ক পুরুষকে সম্মান করে ডাকার একটি রীতি। শৈশবের অনেকটা সময় অন্যদের সামনে গোপনীয়তা বজায় রাখতে তাঁর মেয়ে শনমুগাসুন্দরীকে তাঁকে ওই নামেই ডাকতে হতো।
আজ শনমুগাসুন্দরী বড় হয়েছেন এবং তাঁর নিজের জীবন রয়েছে। তা সত্ত্বেও, পেচিয়াম্মালের আর আগের জীবনে ফিরে যাওয়ার কোনো ইচ্ছা নেই: 37 বছর পর তিনি বলেন, মুথু তাঁকে প্রয়োজনীয় সাহস ও নিরাপত্তা দিয়েছে, আর জীবনের শেষ দিন পর্যন্ত তিনি মুথু হয়েই থাকতে চান।