গ্যাব্রিয়েল বাতিস্তুতা ম্যারাডোনার সঙ্গে খেলেছেন, মেসিকে বড় হতে দেখেছেন, এবং দুজনকেই চেনেন। এখন 57 বছর বয়সে, তিনি সাবেক ইংলিশ ডিফেন্ডার রিও ফার্ডিনান্ডের সঙ্গে বসে সেই কথাটিই বলার সাহস করেছেন, যা অনেকে ভাবেন, কিন্তু মুখে বলেন খুব কমজন।
“ম্যারাডোনা আর মেসি আলাদা”, তিনি শুরু করলেন। এরপর তুলে ধরলেন পরিসংখ্যান: “মেসি 1000 গোল করেছেন, আর ম্যারাডোনা করেছেন অনেক কম”। এগুলো ছিল তাঁর নিজের হিসাব—মাথায় আসা আনুমানিক সংখ্যা, সরকারি পরিসংখ্যান নয়।
তবে বিতর্কটা রয়েই গেছে। কারণ বাতিস্তুতা শুধু গোলের কথাতেই থামেননি।
“ম্যারাডোনা ছিলেন এবং আছেন সেরা”, তিনি বললেন। “তিনি খেলতে পারতেন, রেফারি ও প্রতিপক্ষকে সামলাতে পারতেন, আর অবিশ্বাস্য সব কাণ্ড ঘটানোর ক্ষমতা ছিল তাঁর।” এরপর এল সেই কথা, যা সর্বত্র ছড়িয়ে পড়েছিল: মেসিও তা পারেন, “কিন্তু আমার মনে হয় না, তাঁর একই রকম ব্যক্তিত্ব আছে”।
এটা কোনো আক্রমণ ছিল না। বাতিস্তুতা মেসির ক্যারিয়ারের প্রশংসা করেছেন এবং তাঁকে যেমন, তেমনভাবেই বর্ণনা করেছেন—”একজন শান্ত স্বভাবের ছেলে”। অন্যদিকে, ম্যারাডোনা “তা ছিলেন না”। একজন চুপচাপ থাকতেন, ম্যাচ জিতে বাড়ি ফিরে যেতেন। অন্যজন প্রতিটি মাঠকে মঞ্চে পরিণত করতেন।
তুলনাটার মূল কথাই এটাই। মেসি হলেন সেই খেলোয়াড়, যিনি গোলের সংখ্যা বাড়িয়েই চলেন, যিনি কখনো হতাশ করেন না, যিনি নিজের ফুটবল দিয়ে জাতীয় দলকে বয়ে নিয়ে যান। দিয়েগো ছিলেন সেই ব্যক্তি, যিনি পুরো স্টেডিয়ামকে অসম্ভবকেও সম্ভব বলে বিশ্বাস করাতেন।
আর এই কথাগুলো বলেছিলেন সেই একই ব্যক্তি, যিনি ওই একই আলাপচারিতায় স্বীকার করেছিলেন যে ম্যারাডোনা “কুকুরের মতো একা মারা গিয়েছিলেন”, এবং তাঁকে সমর্থন করা মানুষদের একজন না হতে পারার জন্য নিজেকেই দোষ দেন। এমন একজন, যিনি তাঁকে সত্যিই ভালোবাসতেন।
এটা কে বেশি জিতেছেন, তা নিয়ে নয়। এটা হলো, কে সারা বিশ্বকে প্রেমে ফেলেছিলেন, তা নিয়ে।