Welles Crowther-এর বয়স ছিল 24 বছর, তিনি ওয়ার্ল্ড ট্রেড সেন্টারে স্টকব্রোকার হিসেবে কাজ করতেন এবং কিশোর বয়স থেকেই স্বেচ্ছাসেবী অগ্নিনির্বাপক ছিলেন। 11 সেপ্টেম্বর, 2001-এ, সেই অভিজ্ঞতাই শেষ পর্যন্ত তাঁকে এই বিপর্যয়ের সবচেয়ে স্মরণীয় নায়কদের একজন করে তোলে।
ফ্লাইট 175 সাউথ টাওয়ারে আঘাত হানার সময়, Crowther 104তম তলায় ছিলেন। ধোঁয়া, আগুন ও বিভ্রান্তির মধ্যে তিনি সিঁড়ি দিয়ে নিচে নামতে শুরু করেন। 78তম তলায় তিনি আটকে পড়া ও আতঙ্কিত কয়েক ডজন মানুষকে দেখতে পান।
তিনি লাল ব্যান্ডানা দিয়ে নাক ও মুখ ঢেকে নেন এবং এমন এক শান্তভাব নিয়ে—যা বেঁচে যাওয়া মানুষরা কখনও ভুলতে পারেননি—তাদের কীভাবে নিরাপদ বেরোনোর পথে পৌঁছাতে হয় তা দেখান। তারপর আরও মানুষকে খুঁজতে তিনি আবার ওপরের তলায় ফিরে যান।
পরে সংগৃহীত সাক্ষ্য অনুযায়ী, তিনি অন্তত তিনবার সিঁড়ি দিয়ে নিচে নেমেছিলেন এবং প্রায় 18 জনকে পালিয়ে বের হতে সাহায্য করেছিলেন। তিনি কখনও ভবনটি ছেড়ে বেরোতে পারেননি: সাউথ টাওয়ার ধসে পড়ার সময় তিনি মারা যান।
কয়েক সপ্তাহ ধরে তাঁর পরিবার জানত না যে লাল ব্যান্ডানা পরা সেই রহস্যময় মানুষটি তিনিই ছিলেন। দুই মাস পরে, তাঁর মা, Alison, The New York Times-এ একটি নিবন্ধ পড়েন, যেখানে কয়েকজন বেঁচে যাওয়া ব্যক্তি সেই মানুষটির বর্ণনা দিয়েছিলেন, যিনি তাঁদের ধোঁয়ার মধ্য দিয়ে পথ দেখিয়েছিলেন। তখন তিনি বুঝতে পারেন, তারা তাঁর ছেলের কথাই বলছিলেন।
“হঠাৎই বুঝতে পেরেছিলাম, তিনি Welles-ই ছিলেন”, তিনি স্মরণ করেন।
সময়ের সঙ্গে তাঁর গল্প সাহস, সংহতি ও সেবার প্রতীকে পরিণত হয়। লাল ব্যান্ডানা 11-S-এর স্মৃতির অংশ হয়ে ওঠে, এবং তাঁর দৃষ্টান্ত শিক্ষার্থী, ক্রীড়াবিদ ও জরুরি সেবা দলগুলোকে অনুপ্রাণিত করে।
এখন, তাঁর মৃত্যুর 25 বছর পর, Crowther মরণোত্তর প্রেসিডেনশিয়াল মেডেল অব ফ্রিডম পেয়েছেন, যা যুক্তরাষ্ট্রের সর্বোচ্চ বেসামরিক সম্মাননা। তাঁর মা ও বোন Paige তাঁর পক্ষ থেকে এই স্বীকৃতি গ্রহণ করেন।
Welles তাঁর করা কাজের গল্প বলার মতো বেঁচে ছিলেন না। কিন্তু যারা বেঁচে গিয়েছিলেন, তাঁরা নিশ্চিত করেছেন যে বিশ্ব তাঁর গল্প জেনেছে।