পৃথিবীর এমন কিছু কোণ আছে, যেখানে কল্পনাতীতভাবে সবচেয়ে অস্বস্তিকর পরিস্থিতির মধ্যে সময় যেন থেমে গেছে। Odd, in the state of West Virginia (U.S.)-এর ছোট ও প্রত্যন্ত শহরে বাস করে একটি পারিবারিক বংশ, যা বৈশ্বিক বৈজ্ঞানিক ও চিকিৎসা মহলকে বাকরুদ্ধ করে দিয়েছে। এটি হলো the Whittakers, এমন একটি পরিবার যার বিচ্ছিন্নতা ও চরম রক্তসম্পর্কজনিত প্রজননের ইতিহাস এত গুরুতর শারীরিক ও জ্ঞানগত বিকৃতি সৃষ্টি করেছে যে তা যেন কোনো মনস্তাত্ত্বিক ভৌতিক চলচ্চিত্র থেকে উঠে এসেছে।
তাদের বাস্তবতা জনসমক্ষে আসে চলচ্চিত্র নির্মাতা ও আলোকচিত্রী Mark Laita-র কারণে, যিনি তাঁর প্রশংসিত প্রামাণ্যচিত্র চ্যানেল Soft White Underbelly-এর মাধ্যমে, বহু বছরের প্রত্যাখ্যান ও শত্রুতার পর তাদের সম্পত্তিতে প্রবেশ করতে সক্ষম হন। Whittakers-রা বিশ্বজুড়ে যুক্তরাষ্ট্রের সবচেয়ে বেশি রক্তসম্পর্কজনিত প্রজননে আক্রান্ত পরিবার হিসেবে পরিচিত, এমন এক বংশ যার পারিবারিক বৃক্ষ প্রজন্মের পর প্রজন্ম নিজের ভেতরেই গুটিয়ে গেছে, কারণ প্রথম চাচাতো/মামাতো ভাইবোনদের মধ্যে ধারাবাহিক বিয়ে হয়েছে।
Whittakers-দের জিনগত বিপর্যয় বুঝতে হলে 1880-এর দশকে ফিরে যেতে হবে। এই বংশের শুরু হয়েছিল অভিন্ন যমজ দুই ভাই, Henry and John Whittaker-কে দিয়ে। নিজেদের পরিবারকে বাইরে প্রসারিত করার বদলে, দুই পুরুষের সন্তানরা (সরাসরি প্রথম চাচাতো/মামাতো ভাইবোন), John Emory এবং Gracie Irene, পরস্পরকে বিয়ে করেন।
এই সম্পর্ক থেকে 15 সন্তান জন্ম নেয়, যা পুনরাবৃত্ত রক্তসম্পর্কজনিত প্রজননের বীজ বপন করে; পরবর্তী দশকগুলোতে Appalachia-র গভীরে তা গোপনে চলতে থাকে। একই ত্রুটিপূর্ণ জিন বারবার একে অপরের সঙ্গে মিশতে থাকায়, DNA-র তথ্য ভেঙে পড়ে, আর জন্ম নেয় এমন বংশধর, যারা রোগ ও বিকৃতির ছাপ বহন করে।
যখন প্রামাণ্যচিত্র নির্মাতা Mark Laita প্রথমবার পরিবারের জীর্ণ বাড়িতে যান, তিনি সেই সাক্ষাৎকে “তার দেখা সবচেয়ে হতবাক করা এবং নিয়ন্ত্রণের বাইরে থাকা অভিজ্ঞতা” হিসেবে বর্ণনা করেন। বর্তমানে বংশটির অংশ হওয়া কয়েকজন ভাইবোন ও চাচাতো/মামাতো আত্মীয়—যেমন Ray, Lorraine, এবং Timmy—গভীর শারীরিক ও মানসিক প্রতিবন্ধকতায় ভোগেন:
তারা মানুষের ভাষায় শব্দ উচ্চারণ করতে পারে না। তারা নিজেদের মধ্যে এবং বাইরের বিশ্বের সঙ্গে যোগাযোগ করে গোঁ গোঁ শব্দ, তীক্ষ্ণ চিৎকার, এবং কুকুরের মতো ঘেউ ঘেউ-এর এক অস্বস্তিকর মিশ্রণের মাধ্যমে।
তাদের অনেকেরই তীব্র স্ট্রাবিসমাস আছে (চোখ দুটো বিপরীত দিকে তাকিয়ে থাকে), চোয়ালের অসামঞ্জস্য, হাঁটতে চরম অসুবিধা, এবং এমন জ্ঞানগত অবনতি, যা তাদের মৌলিক বেঁচে থাকার কাজও সম্পাদন করতে বাধা দেয়।
“পুরুষদের একজনের চোখের দিকে তাকালেই সে নিয়ন্ত্রণহীনভাবে চিৎকার শুরু করত এবং প্যান্ট গোড়ালির কাছে নামানো অবস্থায় দৌড়ে গিয়ে আবর্জনার ডাস্টবিনে লাথি মারত। পুরো দৃশ্যটাই ছিল সম্পূর্ণ বিশৃঙ্খল”, চলচ্চিত্র নির্মাতা তাঁর প্রথম সাক্ষাতের কথা বলতে গিয়ে এভাবেই বর্ণনা করেন।
তাদের উৎপত্তির অস্বস্তিকর পরিস্থিতি সত্ত্বেও, প্রামাণ্যচিত্রগুলো দেখিয়েছে যে নিজেদের বিপুল সীমাবদ্ধতার মধ্যেও পরিবারের সদস্যরা আনুগত্য, ভালোবাসা এবং পারস্পরিক সুরক্ষার এক অবিচ্ছেদ্য বন্ধন প্রদর্শন করেন, চরম কাঠামোগত দারিদ্র্যের মধ্যেও একে অপরের যত্ন নেন।