জোসেফ মেরিক 1862 সালে ইংল্যান্ডে জন্মগ্রহণ করেন এবং জীবনের বেশির ভাগ সময় চারপাশের মানুষের তাকিয়ে থাকা ও প্রত্যাখ্যান সহ্য করে কাটান। বিরল এক রোগে তাঁর হাড় ও টিস্যু অসমানুপাতিকভাবে বেড়ে উঠেছিল, বিশেষ করে মাথা ও মুখে।
তাঁর চেহারার কারণে তাঁকে “এলিফ্যান্ট ম্যান” ডাকনামে শোতে প্রদর্শন করা হতো। তবে ওই নামের আড়ালে ছিলেন একজন সংবেদনশীল ও বুদ্ধিমান মানুষ, যিনি শুধু মর্যাদার সঙ্গে আচরণ পাওয়ার আকাঙ্ক্ষা করতেন।
তাঁর মাথার আকার ও ওজনের কারণে শুয়ে ঘুমানো তাঁর পক্ষে সম্ভব ছিল না। প্রতি রাতে তাঁকে বসে বিশ্রাম নিতে হতো, এমন ভঙ্গিতে যাতে তাঁর ঘাড়ে অতিরিক্ত চাপ না পড়ে।
এপ্রিল 11, 1890-এ, যখন তাঁর বয়স মাত্র 27 বছর, তাঁকে বিছানায় মৃত অবস্থায় পাওয়া যায়—এবার শোয়া অবস্থায়।
তাঁর চিকিৎসক ফ্রেডেরিক ট্রেভসের ধারণা ছিল, মেরিক অন্য সবার মতো ঘুমানোর চেষ্টা করেছিলেন, কিন্তু তাঁর মাথার ওজন হয়তো ঘাড়ে গুরুতর আঘাতের কারণ হয়েছিল।
তাঁর মৃত্যুর কারণ শ্বাসরোধ বলে ধরা হয়েছিল, যদিও সঠিক পরিস্থিতি কখনোই পুরোপুরি নিশ্চিত করা যায়নি।
এক শতাব্দীরও বেশি সময় পরেও, তাঁর খুলির ছবিগুলো এমন এক অবস্থার ব্যাপকতা তুলে ধরে, যা বিশ্রামকেও কঠিন করে তুলেছিল।