১১ সেপ্টেম্বর, ২০০১-এর সকালে, Air National Guard-এর পাইলট Heather “Lucky” Penney-কে ওয়াশিংটন, D.C.-এর কাছে Andrews Air Force Base থেকে উড্ডয়নের নির্দেশ দেওয়া হয়েছিল।
তাঁর মিশন ছিল United Airlines Flight 93-কে খুঁজে বের করা, আল-কায়েদা সন্ত্রাসীদের ছিনতাই করা চারটি বিমানের একটিকে। বিমানটি যুক্তরাষ্ট্রের রাজধানীর দিকে যাচ্ছিল এবং তদন্ত অনুযায়ী, সম্ভবত ক্যাপিটল বা হোয়াইট হাউসকে লক্ষ্যবস্তু করেছিল।
কিন্তু Penney এবং তাঁর কমান্ডার, Mark Sasseville, একটি সমস্যার মুখোমুখি হয়েছিলেন: তাঁদের F-16s-এ কোনো ক্ষেপণাস্ত্র লোড করা ছিল না। সেগুলো প্রস্তুত করতে অনেক বেশি সময় লেগে যেত।
এই কারণেই দুই পাইলট বুঝেছিলেন যে তাঁদের নিজেদের বিমানকেই অস্ত্র হিসেবে ব্যবহার করতে হবে। Sasseville Boeing 757-এর সামনের অংশে আঘাত করার পরিকল্পনা করেছিলেন, আর বিমানটির গতিপথে এগিয়ে চলা ঠেকানোর চেষ্টা করতে Penney-র লেজে আঘাত করার কথা ছিল।
“আমি লেজে আঘাত করতাম”, বহু বছর পর তিনি স্মরণ করে বলেছিলেন।
Penney বলেছিলেন, তিনি ভয় পাননি। তিনি কী করতে যাচ্ছিলেন, তা ভাবারও প্রায় সময় পাননি। তবে যখন তাঁরা সেই এলাকায় পৌঁছালেন, যেখানে তাঁদের বিশ্বাস ছিল Flight 93 থাকবে, তাঁরা কোনো বিমান খুঁজে পেলেন না।
সকাল 10:03-এ, Flight 93-এর যাত্রী ও ক্রুরা বিমানটির নিয়ন্ত্রণ পুনরুদ্ধারের চেষ্টা করেছিলেন। ওয়াশিংটনে পৌঁছানোর আগেই বিমানটি পেনসিলভানিয়ার একটি মাঠে বিধ্বস্ত হয়। বিমানে থাকা 40 জনই মারা যান, কিন্তু তাঁদের পদক্ষেপ বিমানটিকে সম্ভাব্য লক্ষ্যে পৌঁছানো থেকে রোধ করে।
Penney-কে সেই মিশন কখনোই পালন করতে হয়নি। তা সত্ত্বেও, বছরের পর বছর তিনি তাঁর অভিজ্ঞতা নিয়ে কথা বলা এড়িয়ে গেছেন, কারণ তাঁর মতে সত্যিকারের নায়ক ছিলেন Flight 93-এর যাত্রীরা।
“সেদিন আমরা যা করেছিলাম, তা বিশেষ কিছু ছিল না। আমরাই নায়ক ছিলাম না”, তিনি বলেছিলেন। “Flight 93-এর যাত্রীরাই নায়ক ছিলেন”।