16 আগস্ট, 1960-এ, মার্কিন বিমানবাহিনীর ক্যাপ্টেন Joseph Kittinger একটি বিশাল হিলিয়াম বেলুনের নিচে ঝুলন্ত অবস্থায় নিউ মেক্সিকো থেকে আকাশে উঠেছিলেন। তাঁর গন্তব্য ছিল সমুদ্রপৃষ্ঠ থেকে 31.333 মিটার ওপরে, এমন এক উচ্চতা যেখানে বায়ুমণ্ডল অত্যন্ত পাতলা এবং আকাশ প্রায় কালো দেখাতে শুরু করে।
Kittinger Excelsior প্রকল্পের অংশ হিসেবে একটি ছোট, চাপ-নিয়ন্ত্রিত গন্ডোলার ভেতরে ভ্রমণ করছিলেন; এটি ছিল মার্কিন বিমানবাহিনীর এমন একটি কর্মসূচি, যেখানে উচ্চ উচ্চতায় বিমান থেকে বেরিয়ে আসতে হতে পারে এমন পাইলটদের জন্য প্যারাসুট ব্যবস্থা নিয়ে গবেষণা করা হতো। ওপরে ওঠার সময় তাঁর স্যুটের চাপ-নিয়ন্ত্রণ ব্যবস্থায় সমস্যা দেখা দেয়, যার ফলে তাঁর ডান হাত ফুলে উঠেছিল, কিন্তু তিনি চালিয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নেন।
পরিকল্পিত উচ্চতায় পৌঁছে তিনি ক্যাপসুলের হ্যাচ খুলে শূন্যে ঝাঁপ দিয়েছিলেন। অবতরণের প্রথম পর্যায়ে তিনি এত পাতলা বায়ুমণ্ডলের মধ্য দিয়ে পড়তে থাকেন যে সেটি প্রায় কোনো প্রতিরোধই সৃষ্টি করছিল না। আরও ঘন বায়ুমণ্ডলের স্তরে প্রবেশের আগে তিনি প্রায় 988 কিমি/ঘণ্টা গতিতে পৌঁছেছিলেন, যা শব্দের গতির কাছাকাছি।
এই ঝাঁপে পড়ার সময় নিয়ন্ত্রণ হারানোর বিরাট ঝুঁকিও ছিল। এটি ঠেকাতে, Kittinger একটি ছোট স্থিতিশীলতা-রক্ষাকারী প্যারাসুট বহন করছিলেন, যা তাঁকে সঠিক অভিমুখে রাখার কথা ছিল। ব্যবস্থা কার্যকর হয়েছিল, এবং অবতরণের কয়েক মিনিট পর, অনেক কম উচ্চতায় তিনি তাঁর প্রধান প্যারাসুট খুলেছিলেন।
Kittinger নিউ মেক্সিকোর মরুভূমিতে অবতরণ করেন স্ট্র্যাটোস্ফিয়ারের প্রান্ত থেকে চার মিনিটেরও বেশি সময় ধরে নিচে নামার পর। ওই ঝাঁপ তিনটি রেকর্ড স্থাপন করেছিল—উচ্চতা, মুক্তপতনের সময়কাল এবং গতি—যেগুলো কয়েক দশক ধরে অক্ষুণ্ণ ছিল।
পৃথিবীর ওপরে ঝুলন্ত Kittinger-এর ছবিটি উচ্চ-উচ্চতায় অভিযানের সবচেয়ে স্মরণীয় আলোকচিত্রগুলোর একটি হয়ে ওঠে।
তার পায়ের নিচে কোনো বিমান, পাহাড় বা টাওয়ার ছিল না: শুধু তার ওপরে একটি ক্যাপসুল, তার পিঠে একটি প্যারাসুট, এবং তার দেহ ও মাটির মধ্যে 31 কিলোমিটারেরও বেশি বায়ু।