Bart Weetjens hatte 1995 eine Idee, die wie ein Witz klang: riesige afrikanische Ratten darauf trainieren, Landminen zu erschnüffeln. Jahrelang lachten die Menschen über ihn. 1997 beschloss die belgische Regierung, ihn zu finanzieren, und APOPO wurde gegründet.
Die Ratten beginnen ihre Ausbildung im Alter von vier Wochen, lernen, den Geruch von Sprengstoffen mit Futter zu verbinden, und bevor sie zur Arbeit hinausgehen, müssen sie einen anspruchsvollen Test auf 400 Quadratmetern bestehen. Sie wiegen so wenig, dass sie über Minen laufen, ohne sie zur Detonation zu bringen. Eine von ihnen überprüft in 30 Minuten, wofür ein Mensch mit einem Metalldetektor vier volle Tage braucht.
Bis Dezember 2023 hatte APOPO bereits 100 Millionen Quadratmeter verseuchtes Land geräumt, so groß wie Paris, und mehr als 31,000 Minen zerstört. Mosambik wurde 2015 für frei von bekannten Minen erklärt. Magawa, die berühmteste Ratte des Programms, ging als Legende in den Ruhestand. 2025 brach eine weitere HeroRAT namens Ronin in Kambodscha einen Guinness-Rekord. Die Idee, die alle verspotteten, gibt Millionen von Menschen ihr Land zurück.
