Bernard Boursicot war kaum 20 Jahre alt, als er als französischer Diplomat in Peking ankam. Dort lernte er Shi Pei Pu kennen, einen Opernsänger, der ihm ein Geheimnis gestand: Er sei in Wirklichkeit eine Frau, die von ihrer Familie gezwungen worden sei, als Mann zu leben. Bernard, jung und unerfahren, glaubte jedes Wort.
Fast zwei Jahrzehnte lang bauten sie sich ein Leben im Verborgenen auf. Shi stellte ihm sogar einen Jungen vor und versicherte ihm, es sei sein Sohn. Bernard zog ihn liebevoll groß, ohne zu wissen, dass das Kind nur adoptiert worden war, um die Täuschung aufrechtzuerhalten. Währenddessen übergab er französische diplomatische Dokumente, ohne zu ahnen, dass seine Liebe in Wirklichkeit eine Spionageoperation war.
In den 1980er Jahren brach alles zusammen, als die französische Justiz den Verrat von Staatsgeheimnissen aufdeckte. Bei diesem Prozess verstand Bernard, dass die Person, die er 20 Jahre lang im Stillen geliebt hatte, nie so existiert hatte, wie er sie kannte. Seine Geschichte inspirierte das Theaterstück M. Butterfly und gilt als eine der herzzerreißendsten romantischen Täuschungen des 20. Jahrhunderts. 🎭