Es gibt Ecken des Planeten, in denen die Zeit unter den verstörendsten vorstellbaren Bedingungen stehen geblieben zu sein scheint. In der kleinen und abgelegenen Stadt Odd, im Bundesstaat West Virginia (USA), lebt ein Familienclan, der die weltweite wissenschaftliche und medizinische Gemeinschaft sprachlos gemacht hat. Es sind die Whittakers, eine Familie, deren Geschichte von Isolation und extremer Inzucht so schwere körperliche und kognitive Mutationen verursacht hat, dass sie wie aus einem psychologischen Horrorfilm wirken.
Ihre Realität wurde dank des Filmemachers und Fotografen Mark Laita öffentlich bekannt, der es über seinen gefeierten Dokumentarkanal Soft White Underbelly schaffte, nach Jahren der Ablehnung und Feindseligkeit ihr Grundstück zu betretenDie Whittakers sind weltweit als die inzuchtbelastetste Familie der Vereinigten Staaten bekannt, ein Clan, dessen Stammbaum sich über Generationen in sich selbst zusammenfaltete, nachdem fortlaufend Ehen zwischen Cousins ersten Grades geschlossen wurden.
Um die genetische Verwüstung der Whittakers zu verstehen, muss man in die 1880er Jahre zurückgehen. Die Dynastie begann mit zwei eineiigen Zwillingsbrüdern, Henry und John Whittaker. Anstatt ihre Familien nach außen zu verzweigen, heirateten die Kinder beider Männer (direkte Cousins ersten Grades), John Emory und Gracie Irene, einander.
Aus dieser Verbindung gingen 15 Kinder hervor, womit der Keim für die wiederholte Inzucht gelegt wurde, die sich in den folgenden Jahrzehnten heimlich in den Tiefen der Appalachen fortsetzte. Als dieselben defekten Gene immer wieder miteinander gekreuzt wurden, brach die DNA-Information zusammen und machte Nachkommen Platz, die von Krankheiten und Deformationen gezeichnet waren.
Als der Dokumentarfilmer Mark Laita das heruntergekommene Haus der Familie zum ersten Mal besuchte, beschrieb er die Begegnung als „die schockierendste und außer Kontrolle geratene Erfahrung“, die er je erlebt hatte. Mehrere der Geschwister und Cousins, die den Clan heute ausmachen – wie Ray, Lorraine und Timmy – leiden unter tiefgreifenden körperlichen und geistigen Behinderungen:
Sie können keine menschlichen Worte artikulieren. Sie kommunizieren untereinander und mit der Außenwelt durch eine verstörende Mischung aus Grunzen, schrillen Schreien und hundeähnlichem Bellen.
Viele von ihnen haben schweres Schielen (wobei ihre Augen in entgegengesetzte Richtungen zeigen), Fehlstellungen des Kiefers, extreme Schwierigkeiten beim Gehen und einen kognitiven Verfall, der sie daran hindert, grundlegende Aufgaben zum Überleben auszuführen.
„Einer der Männer begann, sobald man ihm in die Augen sah, unkontrolliert zu schreien und lief davon, um mit heruntergelassener Hose um die Knöchel gegen Mülltonnen zu treten. Es war eine völlig chaotische Szene“, berichtete der Filmemacher über seinen ersten Kontakt.
Trotz der verstörenden Umstände ihrer Herkunft haben die Dokumentationen gezeigt, dass die Familienmitglieder innerhalb ihrer enormen Einschränkungen ein unzerbrechliches Band aus Loyalität, Liebe und gegenseitigem Schutz zeigen und sich inmitten der absolutesten strukturellen Armut umeinander kümmern.