Joseph Merrick wurde 1862 in England geboren und verbrachte einen großen Teil seines Lebens damit, die Blicke und Zurückweisung seiner Mitmenschen zu ertragen. Eine seltene Erkrankung ließ seine Knochen und sein Gewebe unverhältnismäßig stark wachsen, besonders an Kopf und Gesicht.
Sein Aussehen führte dazu, dass er unter dem Spitznamen „Der Elefantenmensch“ in Shows zur Schau gestellt wurde. Hinter diesem Namen verbarg sich jedoch ein sensibler und intelligenter Mann, der einfach nur mit Würde behandelt werden wollte.
Die Größe und das Gewicht seines Kopfes hinderten ihn daran, im Liegen zu schlafen. Jede Nacht musste er im Sitzen ruhen, in einer Position, die seinen Hals nicht zu sehr belastete.
Am 11. April 1890, als er gerade einmal 27 Jahre alt war, wurde er tot in seinem Bett aufgefunden – diesmal im Liegen.
Sein Arzt, Frederick Treves, glaubte, Merrick habe versucht, wie jeder andere zu schlafen, doch das Gewicht seines Kopfes könnte eine schwere Halsverletzung verursacht haben.
Sein Tod wurde auf Ersticken zurückgeführt, obwohl die genauen Umstände nie vollständig geklärt werden konnten.
Mehr als ein Jahrhundert später zeigen Aufnahmen seines Schädels noch immer das Ausmaß einer Erkrankung, die selbst das Ausruhen zu einer Herausforderung machte.