Welles Crowther war 24 Jahre alt, arbeitete als Börsenmakler im World Trade Center und war seit seiner Jugend freiwilliger Feuerwehrmann. Am 11. September 2001 machte diese Erfahrung ihn schließlich zu einem der bekanntesten Helden der Tragödie.
Als Flug 175 den Südturm traf, befand sich Crowther im 104. Stock. Inmitten von Rauch, Feuer und Verwirrung begann er, sich die Treppen hinunterzuarbeiten. Im 78. Stock fand er Dutzende eingeschlossene und verängstigte Menschen.
Er bedeckte Nase und Mund mit einem roten Bandana und zeigte ihnen mit einer Ruhe, die die Überlebenden nie vergaßen, wie sie zu einem sicheren Ausgang gelangten. Dann ging er wieder nach oben, um nach weiteren Menschen zu suchen.
Den später zusammengetragenen Zeugenaussagen zufolge stieg er mindestens dreimal die Treppen hinunter und half etwa 18 Menschen bei der Flucht. Es gelang ihm nie, das Gebäude zu verlassen: Er starb, als der Südturm einstürzte.
Wochenlang wusste seine Familie nicht, dass er der geheimnisvolle Mann mit dem roten Bandana war. Zwei Monate später las seine Mutter Alison einen Artikel in The New York Times, in dem mehrere Überlebende den Mann beschrieben, der sie durch den Rauch geführt hatte. Da erkannte sie, dass sie von ihrem Sohn sprachen.
„Plötzlich wusste ich, dass es Welles war“, erinnerte sie sich.
Im Laufe der Zeit wurde seine Geschichte zu einem Symbol für Mut, Solidarität und Einsatz. Das rote Bandana wurde Teil der Erinnerung an den 11-S, und sein Beispiel inspirierte Schülerinnen und Schüler, Sportler und Rettungsteams.
Nun, 25 Jahre nach seinem Tod, erhielt Crowther posthum die Presidential Medal of Freedom, die höchste zivile Auszeichnung in den Vereinigten Staaten. Seine Mutter und seine Schwester Paige nahmen die Auszeichnung stellvertretend für ihn entgegen.
Welles überlebte nicht, um die Geschichte dessen zu erzählen, was er getan hatte. Doch diejenigen, die überlebten, sorgten dafür, dass die Welt seine Geschichte erfuhr.