Tyler ‘Ty’ Ziegel war 22 Jahre alt, als am 24. Dezember 2004 neben seinem Konvoi eine Bombe detonierte. Der Angriff riss ihm den linken Arm unterhalb des Ellenbogens ab, drei Finger an seiner rechten Hand, die Sehkraft auf einem Auge und verbrannte 40% seines Körpers. Die Flammen zerstörten seine Ohren, seine Nase und seine Lippen. Was von seinem Gesicht übrig blieb, wurde unfreiwillig zum brutalsten Symbol für den menschlichen Preis dieses Krieges.
2006 heiratete Ziegel Renée Kline vor dem Altar. Die Fotografin Nina Berman hielt diesen Moment fest: er in seiner Marines-Uniform, sein Gesicht rekonstruiert, ein Lächeln, das unmöglich zu deuten war. Das Bild gewann in jenem Jahr den World Press Photo und ging um die Welt. Doch hinter diesem Foto stand eine Realität, die kein Preis verdecken konnte: Tyler konnte nicht arbeiten, war auf Leistungen des Department of Veterans Affairs angewiesen, und das System versagte wiederholt bei den Zahlungen. Die Ehe überstand das folgende Jahr nicht.
Er starb am 26. Dezember 2012 im OSF Saint Francis Medical Center in Peoria, Illinois. Er wurde 30 Jahre alt. Die wahre Ursache, später vom Gerichtsmediziner des Countys bestätigt, war eine Überdosis Oxycodon und Alkohol — dieselben Opioide, die ihm verschrieben worden waren, um die Schmerzen zu lindern, deren Behandlung sein Land nie wirklich zu Ende brachte. Zu seinen Ehren wurden 2000 Flaggen auf den Straßen von Metamora, Illinois, aufgestellt. Die Regierung, die nicht wusste, wie sie sich um ihn kümmern sollte, wusste sehr wohl, wie man ihn beerdigt.
