Lange bevor Meditation und Yoga zu weltweiten Phänomenen wurden, versuchte Paramahansa Yogananda bereits, diese Praktiken in den Westen zu bringen. Sein Einfluss reichte auch bis zu Menschen, die der spirituellen Welt fernstanden, darunter Steve Jobs, ein bekannter Bewunderer der Autobiographie eines Yogi, des von Yogananda verfassten Buches. In einer Ausgabe des Werkes wird sogar erwähnt, dass Jobs 500 Exemplare bestellte, um sie an seine Gäste zu verteilen.
Yogananda starb am 7. März 1952 in Los Angeles, nachdem er bei einem Abendessen zu Ehren des indischen Botschafters in den Vereinigten Staaten eine Rede gehalten hatte. Nach den Aufzeichnungen aus jener Zeit erlitt er einen Koronarverschluss. Für seine Anhänger war sein Tod jedoch ein mahasamadhi, der Begriff, den sie verwenden, um das bewusste Verlassen des Körpers durch einen spirituell verwirklichten Meister zu beschreiben.
Was danach geschah, machte seinen Tod zu einer außergewöhnlichen Geschichte. Sein Leichnam wurde zum Forest Lawn Memorial-Park gebracht und einbalsamiert. Harry T. Rowe, der Leiter des Bestattungsunternehmens, hinterließ eine notariell beglaubigte Erklärung über dessen Zustand, in der er angab, dass er selbst 20 Tage nach dem Tod keine sichtbare körperliche Zersetzung festgestellt habe. Er merkte außerdem an, dass keine sichtbaren Anzeichen von Schimmel vorhanden waren, und beschrieb den Erhaltungszustand als etwas, das in seiner Erfahrung beispiellos war.
Der Bericht wurde später von seinen Anhängern als mögliche Manifestation seines spirituellen Zustands in deren Tradition aufgenommen. Die von Yogananda gegründete Organisation bewahrt die Erklärung von Forest Lawn selbst als Teil der Dokumentation über seine letzten Tage auf. Es gibt jedoch einen wichtigen Unterschied zwischen der dokumentierten Tatsache und ihrer Interpretation: Was sich direkt dem Leiter des Bestattungsunternehmens zuschreiben lässt, ist, dass er keine sichtbaren Anzeichen von Zersetzung feststellte; dies als übernatürliches Phänomen zu betrachten, ist eine spätere religiöse Interpretation.
Die Geschichte ist noch bemerkenswerter angesichts des Einflusses, den Autobiographie eines Yogi Jahrzehnte später letztlich erlangen sollte. Das ursprünglich 1946 veröffentlichte Buch wurde zu einem der bekanntesten Werke der östlichen Spiritualität im Westen und in Dutzende Sprachen übersetzt. Sein Einfluss reichte sogar bis in die Technologiekultur des Silicon Valley, wo Steve Jobs zu seinen bekanntesten Lesern zählt.
So kam es, dass Yoganandas Tod von zwei Geschichten umgeben wurde, die weiterhin Aufmerksamkeit erregen: der Geschichte eines spirituellen Meisters, dessen Werk eine der wichtigsten Persönlichkeiten der modernen Technologie erreichte, und der Geschichte eines Körpers, der laut dem Leiter des Bestattungsunternehmens, der ihn in seiner Obhut hatte, selbst 20 Tage nach seinem Tod keine sichtbaren Anzeichen von Zersetzung aufwies. Mehr als sieben Jahrzehnte später wird der Fall weiterhin als eine der ungewöhnlichsten Episoden im Zusammenhang mit seinem Leben dargestellt.