Der Lake Natron im Norden Tansanias hat einen pH-Wert von bis zu 10.5, vergleichbar mit Ammoniak, eine Temperatur, die laut NASA-Aufzeichnungen an 60 °C heranreicht, und eine Tiefe, die selten einen halben Meter überschreitet. Sein Wasser, rötlich gefärbt wegen der Cyanobakterien, die darin gedeihen, fließt weder in einen Fluss noch ins Meer: Das System ist endorheisch, was Jahr für Jahr denselben Cocktail aus Natriumcarbonat und Calcium konzentriert, der über heiße Quellen vom Vulkan Ol Doinyo Lengai herabkommt.
Natriumcarbonat ist keine unbekannte Substanz. Es ist genau dieselbe Verbindung, die die alten Ägypter Natron nannten und zum Einbalsamieren ihrer Pharaonen verwendeten. Wenn ein Vogel oder eine Fledermaus an den Ufern des Sees stirbt, durchdringt dieses Mineral das Gewebe und verkalkt es. Der Fotograf Nick Brandt dokumentierte das Phänomen 2013 für sein Buch ‘Across the Ravaged Land’, und die Bilder gingen um die Welt: Vögel mit ausgebreiteten Flügeln, Fledermäuse, die sich an Äste klammern, alle in weiße Skulpturen verwandelt. Niemand weiß mit Sicherheit, wie sie sterben.
Das verblüffendste Paradox ist dies: Derselbe tödliche See beherbergt das weltweit wichtigste Brutgebiet des Zwergflamingos. 75 % der gesamten Weltpopulation der Art schlüpfen hier, allein in Ostafrika zwischen 1.5 und 2.5 Millionen Vögel. Der Grund ist in seiner Logik brutal: Kein Raubtier wagt es, einzudringen. Ein Ort, der fast alles tötet, was er berührt, erweist sich für alles, was ihn ertragen kann, als der sicherste Zufluchtsort des Planeten.