Samuel Achilefu wuchs im Norden Nigerias auf und musste als Kind nach Ausbruch des Biafra-Krieges in den Südosten des Landes fliehen.
Er besuchte unterfinanzierte Dorfschulen, erhielt ein Stipendium der französischen Regierung, um an der Universität Nancy Chemie zu studieren, und nahm später eine Postdoktorandenstelle in Oxford an. Nachdem er sich in den Vereinigten Staaten niedergelassen hatte und als Professor für Radiologie und Biomedizintechnik an der Washington University in St. Louis tätig war, hörte er immer wieder dieselbe Beschwerde von Chirurgen. Vor der Operation sahen sie perfekte Scans, doch sobald sie den Operationssaal betraten, hatten sie nichts. „Es war, als würde man im Dunkeln laufen“, erklärte er. Da sie mit bloßem Auge nicht erkennen konnten, welche Zellen gesunde Blutzellen und welche Tumore waren, mussten viele Patienten schließlich zwei- oder dreimal operiert werden.
Gemeinsam mit seinem Team verbrachte er fünf Jahre damit, das Problem zu lösen. Infrarotbrillen, die zuvor mit einem speziellen Farbstoff markierte Krebszellen zum Leuchten bringen und in Echtzeit zeigen, was zuvor unsichtbar war. Die Technologie wurde am Barnes-Jewish Hospital getestet und bereits bei Operationen wegen Haut-, Leber- und Brustkrebs eingesetzt; dabei wurden Tumore mit einer Größe von nur 1 Millimeter erkannt, die kein menschliches Auge rechtzeitig hätte sehen können.
