1998 schrieb der Neuseeländer Clint Hallam Geschichte, als er als erster Mensch der modernen Ära eine Handtransplantation erhielt. Die in Frankreich durchgeführte Operation galt als großer Fortschritt für die Medizin und weckte die Hoffnung, dass diese Art von Eingriff das Leben Tausender Menschen verändern könnte.
Doch was wie ein Erfolg schien, nahm ein unerwartetes Ende.
Nur zwei Jahre nach der Operation bat Hallam darum, die transplantierte Hand erneut amputieren zu lassen. Laut Ärzten setzte der Patient die immunsuppressiven Medikamente ab, die nötig waren, um eine Organabstoßung zu verhindern, was zu einer irreversiblen Verschlechterung des Transplantats führte. Er selbst sagte hingegen, dass er sich nie wirklich mit der Hand identifizieren konnte und die Behandlung nicht länger fortsetzen wollte.
Spezialisten betonten, dass das Problem nicht die Operation gewesen sei, sondern der Abbruch der Behandlung, da eine Transplantation dieser Art lebenslange Medikamente erfordert, um zu verhindern, dass das Immunsystem das erhaltene Gewebe angreift.
Trotz des Ergebnisses markierte der Fall einen Wendepunkt in der Medizin.
Seitdem wurden in verschiedenen Ländern zahlreiche Handtransplantationen durchgeführt, viele davon mit erfolgreichen Ergebnissen und Patienten, die ihre Gliedmaßen nach Jahren der Rehabilitation behalten haben.