Am 16. August 1960 stieg der Hauptmann der US-Luftwaffe Joseph Kittinger, unter einem riesigen Heliumballon schwebend, von New Mexico aus auf. Sein Ziel war 31.333 Meter über dem Meeresspiegel, eine Höhe, in der die Atmosphäre extrem dünn ist und der Himmel fast schwarz zu wirken beginnt.
Kittinger reiste in einer kleinen druckbeaufschlagten Gondel als Teil des Projekts Excelsior, eines Programms der US-Luftwaffe, das Fallschirmsysteme für Piloten untersuchte, die ein Flugzeug in großer Höhe verlassen mussten. Während des Aufstiegs gab es ein Problem mit dem Drucksystem seines Anzugs, wodurch seine rechte Hand anschwoll, doch er beschloss weiterzumachen.
Als er die geplante Höhe erreicht hatte, öffnete er die Luke der Kapsel und stürzte sich ins Leere. Während des ersten Teils des Abstiegs fiel er durch eine so dünne Atmosphäre, dass sie kaum Widerstand leistete. Er erreichte eine Geschwindigkeit von ungefähr 988 km/h, nahe der Schallgeschwindigkeit, bevor er in dichtere Schichten der Atmosphäre eintrat.
Der Sprung barg außerdem ein enormes Risiko, während des Falls die Kontrolle zu verlieren. Um dies zu verhindern, trug Kittinger einen kleinen Stabilisierungsfallschirm, der ihn in der richtigen Orientierung halten sollte. Das System funktionierte, und nach mehreren Minuten des Abstiegs öffnete er seinen Hauptfallschirm in deutlich geringerer Höhe.
Kittinger landete in der Wüste von New Mexico, nachdem er mehr als vier Minuten lang vom Rand der Stratosphäre abgestiegen war. Dieser Sprung stellte drei Rekorde auf – Höhe, Dauer des freien Falls und Geschwindigkeit –, die jahrzehntelang Bestand hatten.
Das Bild von Kittinger, wie er über der Erde schwebt, wurde zu einer der einprägsamsten Fotografien der Höhenforschung.
Unter seinen Füßen befanden sich kein Flugzeug, kein Berg und kein Turm: nur eine Kapsel über ihm, ein Fallschirm auf seinem Rücken und mehr als 31 Kilometer Luft zwischen seinem Körper und dem Boden.