Merced Guimarães wollte lediglich im Hinterhof ihres Hauses im Stadtteil Gamboa von Rio de Janeiro einen Swimmingpool bauen. Im Jahr 1996, als die Maurer die Fundamente aushoben, tauchten unter dem Fußboden die ersten menschlichen Kiefer auf.
Was sie fand, war kein einzelnes Grab. Ihr 1866 erbautes Haus stand auf der wichtigsten Ablagestelle für versklavte Afrikaner, die nach der Atlantiküberquerung an Ruhr oder Pocken starben. „Ich fand die Überreste eines Holocausts“, gestand sie selbst der BBC und beschrieb die Leichen, die eingeäschert und in Gräben unter ihrem eigenen Fußboden gepfercht worden waren.
Heute befindet sich in diesem Hinterhof das Pretos Novos Institute for Research and Memory mit mehr als 40.000 menschlichen Überresten und 300.000 Besuchern pro Jahr. 21 Jahre nach der Entdeckung steht der Ort wegen fehlender staatlicher Finanzierung in Brasilien, dem letzten westlichen Land, das die Sklaverei abschaffte, weiterhin kurz vor der Schließung.