Elizabeth Mennell war 32 Jahre alt, arbeitete im britischen Außenministerium und führte ein aktives Leben: Sie ging gern wandern, liebte die Natur und schwamm.
1956, fünf Monate nach Beginn ihrer zweiten Schwangerschaft, erkrankte sie an Polio. Die Krankheit befiel ihre Beine, Arme und die für die Atmung zuständige Muskulatur und ließ sie gelähmt zurück.
Sie verbrachte drei Jahre im Krankenhaus, einen Großteil dieser Zeit in einer eisernen Lunge, dem Metallzylinder, der für sie atmete.
Dort wurde Susan geboren, die heute 70 Jahre alt ist. Susan zufolge brachte ihre Mutter sie in der eisernen Lunge zur Welt, obwohl man das Gerät für die Geburt wahrscheinlich öffnete.
Das Mädchen kam gesund zur Welt, obwohl Polio vor allem kleine Kinder befiel, und sprach erst mit drei Jahren.
Elizabeth kehrte drei Jahre später nach Hause zurück, konnte aber nie wieder gehen oder ihre Kinder tragen.
Die Familie machte es auf ihre eigene Weise zur Normalität: Sie sagte, Mama sei in der eisernen Lunge, „weil sie eine leichte Erkältung gehabt habe“.