Mit 20 war Petchiammal bereits Witwe. Ihr Mann Shiva starb nur 15 Tage nach der Hochzeit an einem Herzinfarkt, und kurz darauf stellte sie fest, dass sie schwanger war.
Allein und mit einem Kind unterwegs begann sie zu arbeiten, um für ihre Tochter zu sorgen. Doch in ihrer Gemeinde fühlte sie sich als alleinstehende Frau verletzlich. Eines Tages, als sie zu ihrer Arbeit in einer Holzkohlefabrik ging, soll ein LKW-Fahrer versucht haben, sie in sein Fahrzeug zu zwingen. Sie konnte entkommen, war danach aber völlig verängstigt.
Am nächsten Tag traf sie eine Entscheidung, die alles veränderte: Sie schnitt sich die Haare, zog ein Hemd und einen Dhoti – das traditionelle Männergewand – an und nahm den Namen Muthu an.
Sie arbeitete als Köchin, in Restaurants und als Landarbeiterin. In Kattunaickkanpatti, wo niemand ihre Vergangenheit kannte, nannten die Leute sie „Muthu Master“, und ihre Nachbarn nannten sie „Annachi“, eine respektvolle Anrede für einen älteren Mann. Während eines Großteils ihrer Kindheit musste ihre Tochter Shanmugasundari sie vor anderen so nennen, um das Geheimnis zu wahren.
Heute ist Shanmugasundari erwachsen und führt ihr eigenes Leben. Trotzdem hat Petchiammal nicht vor, zu ihrem früheren Leben zurückzukehren: Nach 37 Jahren sagt sie, Muthu habe ihr den Mut und die Sicherheit gegeben, die sie brauchte, und sie möchte bis an ihr Lebensende Muthu bleiben.