Jonathan Koch war 49 Jahre alt und besuchte einen Gipfel der Fernsehbranche in Washington, als sein Fieber auf 39°C stieg. Er ging ins Krankenhaus und erwartete, ein Antibiotikum zu bekommen. Zwei Tage später lag er in einem künstlichen Koma.
Sein Körper war in einen septischen Schock geraten und leitete zum Schutz seiner lebenswichtigen Organe das Blut von seinen Extremitäten weg. Seine Hände und Füße wurden durch Nekrose schwarz. Er verlor einen Teil eines Beins, alle Zehen und seine linke Hand. Den Ärzten gelang es nie, die Krankheit, die ihn befallen hatte, genau zu benennen.
Im Oktober 2016, inzwischen 51 Jahre alt, betrat er den Operationssaal des Ronald Reagan UCLA Medical Center. Weltweit hatte man erst etwa 85 Handtransplantationen versucht, und es hatte sieben Monate gedauert, einen Spender zu finden, der in Größe, Hautfarbe und Haaren zu ihm passte. Die Operation dauerte 17 Stunden.
Dr. Kodi Azari, der chirurgische Leiter des Programms, hatte mit einer neuartigen Technik die Grundlage dafür geschaffen: Bei Amputationen nahe dem Handgelenk ließ er die Nerven und Sehnen extra lang, damit sie mit dem Transplantat verbunden werden konnten. Sechs Monate später hatte Koch bereits ein Springseil gehalten, einen Basketball gedribbelt, einen Flaschenverschluss aufgeschraubt und mit einem Tennisschläger einen Ball geschlagen.