Daniel Day-Lewis trieb seine Vorbereitung auf Gangs of New York (2002) bis zu Extremen, die seine eigene Gesundheit gefährdeten. Um Bill the Butcher zu spielen, gab er sich nicht damit zufrieden, das Drehbuch auswendig zu lernen: Er lernte, in einer Metzgerei zu arbeiten, übte Messerwerfen und trainierte, bis er das Prothesenauge seiner Figur mit der Spitze einer Klinge berühren konnte, ohne mit der Wimper zu zucken.
Seine Verwandlung endete nicht, als die Kameras aufhörten zu laufen. Er behielt den Akzent und die einschüchternde Persönlichkeit des Bösewichts bei, sogar während der Mahlzeiten. Leonardo DiCaprio sagte, er habe monatelang praktisch nicht außerhalb seiner Rolle mit dem Schauspieler gesprochen.
Seine extremste Entscheidung traf er jedoch in der Kälte. Er weigerte sich, einen modernen Mantel zu tragen, weil seine Figur im 19. Jahrhundert lebte. Schließlich erkrankte er an einer Lungenentzündung und weigerte sich Berichten vom Set zufolge zunächst aus demselben Grund, Medikamente zu nehmen. Schließlich stimmte er einer Behandlung zu.
Bei einer Kampfszene brach er sich außerdem die Nase und spielte weiter.
Für Day-Lewis bedeutete es, so zu leben wie der Schlächter – selbst dann, wenn dieses Engagement nicht mehr sicher war.