Maria Strydom war 34 Jahre alt und hatte eine Theorie, die sie an ihrem eigenen Körper testen wollte.
Sie war Professorin an der Monash University in Melbourne, war seit Jahren strikte Veganerin und hatte Denali, Ararat und Kilimandscharo bereits ohne Probleme bestiegen. Der Everest war der einzige, der noch fehlte, um die Seven Summits zu vollenden und die Debatte zu beenden: Veganer sind nicht schwach. Sie bestieg ihn zusammen mit ihrem Ehemann Robert Gropel, einem Tierarzt, obwohl sein Onkel sie vor ihrer Abreise gewarnt hatte, er habe „ein ungutes Gefühl“.
Sie erreichten den Gipfel. Beim Abstieg, in etwa 8.000 Metern über dem Meeresspiegel, begann Marias Körper aufgrund eines Höhenhirnödems zu versagen. Sie starb auf dem Weg zwischen Lager 3 und 4. Robert erlitt ein Höhenlungenödem und musste mit einem Schlitten abtransportiert und in Kathmandu ins Krankenhaus gebracht werden. Ironischerweise bewies das Ergebnis der Expedition nicht die Schwäche des Veganismus — eine Ernährungsweise, die Ärzte und Experten als Ursache der Tragödie ausschlossen —, sondern etwas viel Universelleres: dass der Berg oberhalb von 8.000 Metern Ideologien oder Lebensstile nicht beurteilt; er verzeiht schlichtweg keinen Fehler.