Martha Ann Lillard war 5 Jahre alt, als Polio sie vollständig lähmte. Es geschah an ihrem eigenen Geburtstag, in Shawnee, Oklahoma, im Jahr 1953: Sie wachte mit Nackenschmerzen auf, und vier Tage später konnte sie weder ihre Arme noch ihre Beine noch bewegen. Die Maschine, die sie rettete, war eine Eiserne Lunge, jene Metallkapsel aus den 1950er Jahren, die für dich atmet, wenn dein Körper es nicht mehr kann.
Was wie eine vorübergehende Lösung schien, wurde für mehr als sieben Jahrzehnte zu ihrer Lebensweise. Ihr Großvater modifizierte den Tank, damit sie die Luke von innen öffnen konnte. Sie lernte wieder zu gehen, aber ihr rechter Arm blieb für immer gelähmt. Sie probierte jedes moderne Beatmungsgerät aus, das auf den Markt kam, und keines schaffte es, den genauen Druck zu erreichen, den ihr Körper brauchte.
Nachdem Paul Alexander, ein weiterer historischer Polio-Überlebender, 2024 gestorben war, wurde Martha zur letzten Person in den Vereinigten Staaten, die noch auf eine Eiserne Lunge angewiesen war, um zu leben. Siebzig Jahre nach jenem Geburtstag, der alles veränderte, war sie immer noch da und atmete dank einer Maschine, die sonst niemand mehr braucht.