Martha Ann Lillard war fünf Jahre alt und auf ihrer eigenen Geburtstagsfeier, als Polio ihren Körper lähmte. Es war 1953, zwei Jahre bevor Jonas Salks Impfstoff die Vereinigten Staaten erreichte. Sie verbrachte sechs Monate im Krankenhaus und lernte erneut etwas so Grundlegendes wie das Atmen.
Von da an lebte sie mit kaum 25% ihrer Lungenkapazität, Skoliose und einem gelähmten rechten Arm. In ihren besten Jahren brauchte sie die Eiserne Lunge nur neun Stunden am Tag, zum Schlafen. Doch diese laute, gigantische Maschine aus den 1950er Jahren wurde schließlich zu ihrer lebenslangen Begleiterin.
Sie starb am 26. Juni 2026 in Shawnee, Oklahoma, im Alter von 78 Jahren an den Folgen von Long Covid. Sie war Malerin, Dichterin und komponierte mit ihrer linken Hand Klaviermusik. Nach dem Tod von Paul Alexander im Jahr 2024 wurde sie zur letzten bekannten Amerikanerin, die auf eine Eiserne Lunge angewiesen war. Mit ihr geht ein ganzes Kapitel der Medizingeschichte des Landes zu Ende.
