Robert Earl Hughes wurde 1926 in Illinois geboren, und bereits seit seiner Kindheit wuchs sein Körper über die Grenzen aller bekannten Waagen hinaus.
Im Alter von 6 Jahren wog er etwa 91 Kilo. Im Laufe der Zeit stieg diese Zahl weiter an, bis sie auf ihrem Höhepunkt 486 Kilo erreichte, bei einem Brustumfang von mehr als 3 Metern. Nur wenige Menschen in der aufgezeichneten Geschichte erreichten ein ähnliches Gewicht, und noch weniger besaßen etwas, das Hughes von den anderen unterschied: die Fähigkeit, einen Großteil seines Lebens aus eigener Kraft zu gehen.
Diese Kombination aus extremer Körpermasse und selbstständiger Beweglichkeit machte ihn zu einer medizinischen Rarität und zugleich zu einer Berühmtheit. In den 1940er- und 1950er-Jahren reiste er durch die Vereinigten Staaten und trat auf Jahrmärkten und in Vergnügungsparks auf – in einer Zeit, in der Körper außerhalb der Norm als öffentliche Attraktionen ausgestellt wurden. So wurde Hughes, ohne dies gänzlich anzustreben, schließlich zu einem der bekanntesten Gesichter des Nachkriegsamerikas.
