Im Ngamba Island Chimpanzee Sanctuary in Uganda stellten Forschende der University of California, Berkeley, etwas auf die Probe, das wir unter Menschen gut kennen: wie weit Freundschaft reicht, wenn etwas auf dem Spiel steht, das wir selbst haben möchten.
Das Experiment brachte 26 Schimpansen im Alter zwischen 16 und 39 Jahren zusammen. Doch bevor sie ihnen Futter vorsetzten, mussten die Wissenschaftler herausfinden, wer mit wem befreundet war.
Um das herauszufinden, verbrachte eine Forscherin mehr als 800 Stunden damit, ihre Beziehungen zu beobachten: Sie hielt fest, welche Schimpansen einander putzten, welche dazu neigten, nahe beieinander zu sitzen und wer beim Fressen Zeit miteinander verbrachte. Anhand dieser Informationen konnten sie die stärksten sozialen Bindungen ermitteln.
Dann kam die Versuchung.
In 138 Versuchen hatten die Schimpansen die Gelegenheit, Futter zu nehmen, das sich in Reichweite eines anderen Schimpansen befand. Wenn der andere Schimpanse kein Freund war, taten sie das bei 70 % der Gelegenheiten. Handelte es sich um einen ihrer engen Gefährten, sank der Anteil auf 61 %.
Das bedeutet nicht, dass Freundschaft den Hunger besiegte: Sie nahmen trotzdem die meiste Zeit über auch ihren Freunden Futter weg. Doch dieser kleine Unterschied fiel den Forschenden auf, weil sich das Muster auch dann zeigte, wenn Faktoren wie der soziale Rang der Tiere berücksichtigt wurden.
Es gab noch einen weiteren Hinweis. Wenn ein Schimpanse einem Artgenossen, zu dem keine enge Bindung bestand, Futter wegnahm, zeigte er tendenziell mehr Anzeichen negativer Emotionen, insbesondere Schreie als dann, wenn es sich bei dem Betroffenen um einen seiner Freunde handelte.
Für die Wissenschaftler bedeutet das nicht, dass Schimpansen einen moralischen Kodex zum Thema „Diebstahl“ wie den unseren haben. Das Interessante ist etwas anderes: Sie scheinen sich je nach ihrer Beziehung zu dem Individuum, dem sie schaden, unterschiedlich zu verhalten.
„Von unseren Freunden erwarten wir mehr“, erklärte Jan Engelmann, einer der Autoren der Studie.