Man hat Zendaya „hässlich“ genannt, sich darüber lustig gemacht, dass sie so dünn sei, und jahrelang wurde ihr Aussehen online diskutiert. Die Kritik machte jedoch nicht bei ihrem Körper halt: Sie bezog sich auch auf ihr Haar, ihre Gesichtszüge und ihre Hautfarbe. Einer der denkwürdigsten Vorfälle ereignete sich, als sie bei der Oscarverleihung 2015 mit Locs erschien und Giuliana Rancic kommentierte, ihr Haar sehe aus, als würde es nach „Patchouliöl oder Marihuana“ riechen. Zendaya war erst 18 und wies in ihrer Antwort auf die rassistischen Stereotype hinter diesen Worten hin.
Etwas Ähnliches geschah, als sie für Spider-Man besetzt wurde. Ein Teil der Öffentlichkeit stellte infrage, dass eine junge Schwarze Frau die Rolle von Peter Parkers großer Liebe übernahm, weil man das traditionelle Bild von Mary Jane erwartete: weiß und rothaarig. Zendaya entgegnete damals, manche Menschen müssten sich einfach daran gewöhnen, sie dort zu sehen. Und sie selbst hat über Colorism in Hollywood gesprochen: Sie räumte ein, dass ihr als Schwarze Frau mit heller Haut Privilegien zugutekommen, und bezeichnete sich sogar als die „akzeptable“Version eines Schwarzen Mädchens für die Branche, um genau anzuprangern, dass andere Frauen mit dunklerer Haut nicht dieselben Chancen erhalten.
Das Paradoxe daran ist, wo sie heute steht. Mit 24 wurde sie für Euphoria zur jüngsten Schauspielerin, die den Emmy als beste Darstellerin in einer Dramaserie gewann. Zwei Jahre später gewann sie ihn erneut und wurde die erste Schwarze Frau, die diese Auszeichnung zweimal erhielt. Darauf folgten Dune, Spider-Man, Challengers und nun Produktionen wie The Odyssey sowie der neue Teil von Dune. Wir sprechen nicht mehr über jenes Mädchen, dessen Aussehen manche Menschen so diskutierten, als würde es bestimmen, welche Rollen sie spielen konnte: Wir sprechen über eine der gefragtesten Schauspielerinnen ihrer Generation.
Zendaya hat einen Platz erreicht, den nur wenige Schauspielerinnen of Color überhaupt noch erreichen. Und vielleicht ist das der stärkste Teil ihrer Geschichte: Während manche darüber diskutierten, ob sie dem Bild eines Hollywoodstars entsprach, war Zendaya viel zu beschäftigt damit, selbst einer zu werden.