Zuerst wurde ihre Körpergröße gemessen. Dann bekamen einige – je nachdem, wie viele Tabletten sie erhalten sollten – drei, andere zwei und wieder andere nur eine.
Die Idee war, ihnen im Rahmen einer Kampagne zur Vorbeugung und Behandlung von Bilharziose dabei zu helfen, gesund zu bleiben. Diese fand an der Government Science Secondary School in Batagarawa im Bundesstaat Katsina im Norden Nigerias statt. Doch kurz nach der Einnahme des Medikaments begannen sich mindestens 64 Schüler unwohl zu fühlen: Sie litten unter Erbrechen, Bauchschmerzen und Schwindel.
Die Schüler wurden in das Ahmadi Rimi General Hospital und das Turai Yar’Adua Mother and Child Hospital in Katsina gebracht. Einige kamen bewusstlos an, so Auwal Sani, der medizinische Leiter des erstgenannten Krankenhauses.
Bei dem verabreichten Medikament handelte es sich um Praziquantel, das in Regionen, in denen Bilharziose häufig vorkommt, routinemäßig in großem Umfang zur Vorbeugung verteilt wird.
Nach Angaben der Polizei von Katsina erhielten mehr als 700 Schüler die Behandlung in zwei Durchgängen. Die erste Gruppe bekam das Medikament am Freitag, dem 24. Oktober, ohne dass Komplikationen gemeldet wurden. Bei den am folgenden Montag behandelten Schülern traten dagegen Symptome auf.
Den Ermittlungen zufolge hatten viele Schüler die Tabletten Berichten zufolge auf nüchternen Magen eingenommen, etwa um 11:00 Uhr vormittags. Befragte Eltern und Schüler sagten, ihnen sei weder vor noch nach der Einnahme des Medikaments etwas zu essen gegeben worden.
Zwei Ärzte, die sich gegenüber dem Medium anonym äußerten, hielten jedoch eine Überdosierung für möglich. Einer von ihnen beschrieb, dass einige Schüler so starke Schmerzen hatten, dass sie sich auf dem Boden wanden. Dieser Verdacht wurde von den Behörden jedoch nicht bestätigt und wäre, falls er zuträfe, ein schwerwiegender Vorwurf, da Kinder betroffen gewesen wären.
Unterdessen versicherte der Bildungskommissar Yusuf Sulaiman Jibia der Öffentlichkeit, dass sich alle betroffenen Schüler vollständig erholt hätten und bereits Vorbereitungen für ihre Rückkehr in den Unterricht getroffen würden. Außerdem versprach er, zu untersuchen, was schiefgelaufen war.