Am Morgen des 11. September 2001 wurde der Pilotin der Air National Guard Heather „Lucky“ Penney befohlen, von der Andrews Air Force Base nahe Washington, D.C., zu starten.
Ihre Mission bestand darin, United Airlines Flight 93 zu finden, eines der vier von Terroristen der Al-Qaida entführten Flugzeuge. Das Flugzeug war auf dem Weg zur US-Hauptstadt und hatte laut Untersuchungen wahrscheinlich das Kapitol oder das Weiße Haus als Ziel.
Doch Penney und ihr Kommandant Mark Sasseville standen vor einem Problem: Ihre F-16s waren nicht mit geladenen Raketen bestückt. Sie einsatzbereit zu machen, hätte zu viel Zeit in Anspruch genommen.
Deshalb war beiden Piloten klar, dass sie ihre eigenen Flugzeuge als Waffen einsetzen mussten. Sasseville plante, die Front der Boeing 757 zu treffen, während Penney das Heck treffen sollte, um zu versuchen, das Flugzeug daran zu hindern, seinen Kurs fortzusetzen.
„Ich würde das Heck treffen“, erinnerte sie sich Jahre später.
Penney sagte, sie habe keine Angst verspürt. Sie habe kaum Zeit gehabt, darüber nachzudenken, was sie tun würde. Als sie jedoch das Gebiet erreichten, in dem sie Flight 93 vermuteten, fanden sie kein Flugzeug.
Um 10:03 Uhr morgens hatten die Passagiere und die Besatzung von Flight 93 versucht, die Kontrolle über das Flugzeug zurückzugewinnen. Das Flugzeug stürzte schließlich auf einem Feld in Pennsylvania ab, bevor es Washington erreichte. Alle 40 Menschen an Bord kamen ums Leben, doch ihre Handlungen verhinderten, dass das Flugzeug sein mögliches Ziel erreichte.
Penney musste diese Mission nie ausführen. Trotzdem vermied sie es jahrelang, über ihre Erfahrung zu sprechen, weil sie die Passagiere von Flight 93 für die wahren Helden hielt.
„Was wir an diesem Tag getan haben, war nichts Besonderes. Wir waren nicht die Helden“, sagte sie. „Die Passagiere von Flight 93 waren die Helden“.