Douglas Hegdahl war 20 Jahre alt, als er am 6. April 1967 im Golf von Tonkin von der USS Canberra ins Meer stürzte. Er trieb stundenlang im Wasser, bevor Fischer ihn den Nordvietnamesen übergaben. Er landete im Gefängnis Hỏa Lò, das die Gefangenen das Hanoi Hilton nannten.
Darin wählte er eine Strategie, die wenig heroisch wirkte: Er stellte sich dumm. Er tat so, als könne er weder lesen noch schreiben. Die Wachen glaubten ihm das so sehr, dass sie ihn „den unglaublich Dummen“ nannten und ihm die Freiheit gaben, das Lager zu fegen.
Mit dieser Freiheit und mithilfe des Piloten Joseph Crecca prägte er sich die Namen, Gefangennahmedaten und Einzelheiten von 256 Gefangenen ein. Er benutzte die Melodie von Old MacDonald Had a Farm, damit er keinen einzigen vergaß.
Im August 1969 beschloss Nordvietnam, ihn als Propagandageste freizulassen. Aus Ehrgefühl weigerte sich Hegdahl. Commander Richard Stratton war es, der ihm befahl, die Freilassung anzunehmen.
Nach seiner Rückkehr übergab er alle Namen. 256 Familien wussten endlich, ob die Person, auf die sie warteten, noch lebte.
