1969 verschwand das letzte frei lebende Przewalski-Pferd in der Wüste Gobi. Die Art war auf 12 Individuen in europäischen Zoos reduziert – der schmalste Grat zwischen Aussterben und Überleben. Heute leben im ukrainischen Sektor der Sperrzone von Tschernobyl mehr als 150 Exemplare.
Eine in Proceedings of the Royal Society B veröffentlichte Studie dokumentierte etwas, das schwer zu begreifen ist: Kamerafallen erfassten diese Tiere innerhalb der radioaktiven Zone mehr als 1.000 Mal und in den uneingeschränkt zugänglichen äußeren Sektoren kein einziges Mal. Die Ökologin Svitlana Kudrenko von der Albert-Ludwigs-Universität Freiburg ging noch weiter: Die Artenvielfalt innerhalb der CEZ übertrifft die von Naturreservaten unter strengem Schutz. Der entscheidende Faktor ist nicht die Toleranz gegenüber Strahlung. Es ist die Abwesenheit von Menschen.
Das Przewalski-Pferd ist kein entfernter Verwandter des Hauspferds – es ist etwas anderes. Es hat 33 Chromosomenpaare im Vergleich zu den 32 des domestizierten Equiden, ein genetischer Unterschied, der eine völlig eigenständige evolutionäre Linie bestätigt. Zwischen 1998 und 2004 wurden zwischen 31 und 36 Exemplare wieder in der Zone angesiedelt. Die Brände von 2020 und 2021 ließen die Vegetation nachwachsen und beschleunigten ihre Ausbreitung. Was die Menschheit für unbewohnbar erklärte, erwies sich für sie als der sicherste Ort der Welt.