Jahrelang nannten die Menschen in den Yungas Boliviens „tilcayo“ eine Wildkatze, ohne zu wissen, dass sie damit etwas bezeichneten, das die Wissenschaft noch nie katalogisiert hatte.
Alles begann 2016, als die Biologin Paola Nogales-Ascarrunz in einem Wildtierreservat ein verwaistes Jungtier fand. Etwas an seinen Flecken passte nicht zu bekannten Arten: Sie waren größer, sein Schwanz war länger und sein Fell unterschied sich von dem benachbarter Katzenarten.
Gemeinsam mit Enzo Aliaga sowie den Forschern Eduardo Eizirik und Jonas Lescroart sequenzierten sie das vollständige Genom eines Paares dieser Tiere und verglichen die DNA von Museumsexemplaren. Das in Current Biology veröffentlichte Ergebnis war eindeutig: Leopardus tilcayo zweigte vor 1,4 Millionen Jahren von seinen Verwandten ab. Die Tiere werden nur 45 Zentimeter groß und wiegen 1,4 Kilogramm – weniger als eine Hauskatze.
Es ist die erste lebende Katzenart, die seit 1923 beschrieben wurde, und bislang ist sie nur aus jenem Winkel der bolivianischen Anden bekannt.