Jack Andraka tenía 15 años cuando la muerte le enseñó una pregunta incómoda.
Un amigo muy cercano de su familia, alguien a quien quería como a un tío, murió de cáncer de páncreas en Crownsville, Maryland, después de pasar de estar sano a convertirse en un esqueleto en solo tres meses. Jack buscó respuestas en Google y encontró una cifra brutal: el 85% de estos cánceres se detectan tan tarde que al paciente le queda apenas un 2% de posibilidades de vivir.
En un artículo científico halló la pista, una proteína llamada mesotelina que se dispara en las primeras etapas de la enfermedad. Tenía la idea, pero no el laboratorio. Envió 200 correos a investigadores de todo el país y recibió 199 negativas. Solo Johns Hopkins le abrió la puerta.
Siete meses después, con el patólogo Anirban Maitra como guía, nació una tira de papel capaz de detectar el cáncer en cinco minutos, con más del 90% de precisión, por apenas 3 centavos de dólar. En 2012 se llevó el primer premio de la Feria Internacional de Ciencia e Ingeniería Intel. La ciencia llevaba décadas buscando esa respuesta, y estaba en un adolescente dispuesto a insistir 200 veces.