Andy Sandness tenía 21 años cuando, en 2006, intentó quitarse la vida con un arma de fuego. Sobrevivió, pero su rostro quedó casi completamente desfigurado. Durante años les dijo a todos que había tenido un accidente de caza.
Calen Ross tenía también 21 años cuando, en junio de 2016, no sobrevivió al mismo tipo de herida. Dejó atrás a Lily, su esposa embarazada, que aún devastada decidió cumplir el deseo de donación de órganos de su marido. Cinco meses después, Andy entró a un quirófano de la Clínica Mayo en Rochester: 60 médicos, 56 horas de cirugía. Cuando se miró al espejo tres semanas más tarde, no pudo hablar. Tomó un papel y escribió: ‘Superó con creces mis expectativas’.
Andy y Lily nunca se han conocido. Pero él le envió una carta. Le prometió que su marido seguirá amando la caza, la pesca y los perros. ‘Gracias a mí’, escribió.Cincuenta y seis horas. Ese es el tiempo que un equipo de cirujanos permaneció en quirófano para completar uno de los trasplantes de cara más complejos registrados en la historia de la medicina. No se trata solo de piel: el procedimiento implica transferir músculos, nervios, vasos sanguíneos, párpados, labios y estructuras óseas de un donante fallecido a un receptor con desfiguración severa. Cada anastomosis vascular debe completarse en minutos antes de que el tejido pierda viabilidad. El sistema inmune del receptor, por su parte, intentará rechazar el tejido durante el resto de su vida, obligándolo a medicación inmunosupresora permanente. Desde el primer trasplante parcial de cara en 2005, se han realizado menos de 50 procedimientos en el mundo.