Cuando era niño, Diego Saldanha nadaba y pescaba en el río Atuba, en Paraná, Brasil. Con el paso de los años, sin embargo, comenzó a ver cómo aquel lugar que formaba parte de sus recuerdos se llenaba de residuos.
En 2016 decidió hacer algo al respecto. En ese momento se ganaba la vida vendiendo frutas y no contaba con grandes recursos, pero comenzó a construir una barrera artesanal para detener la basura que arrastraba la corriente. Utilizó materiales sencillos, entre ellos bidones y redes, y puso el sistema a prueba en el mismo río de su infancia.
La idea fue creciendo con el tiempo. Aquella primera barrera terminó evolucionando hasta convertirse en un sistema capaz de contener y retirar grandes cantidades de residuos que llegan al río.
Y lo que Diego ha encontrado en el agua demuestra la magnitud del problema. Entre los objetos retirados aparecen televisores, un sofá, una puerta de refrigerador y cientos de cascos, además de enormes cantidades de plástico y otros residuos.
Según sus propias estimaciones, ya ha retirado más de 40 toneladas de basura del río Atuba.
Pero para Diego, la cifra no es lo más importante. Su motivación nació de algo mucho más personal: recuperar parte del río que conoció durante su infancia y cumplir la promesa que les hizo a sus hijos.
Lo que comenzó con una idea casera y los recursos de un vendedor de frutas terminó convirtiéndose en un proyecto que lleva cerca de una década intentando devolverle al río una parte de lo que perdió.