En el Santuario de Chimpancés de Ngamba Island, en Uganda, investigadores de la Universidad de California en Berkeley pusieron a prueba algo que entre humanos conocemos bastante bien: hasta dónde llega la amistad cuando aparece algo que queremos para nosotros mismos.
El experimento reunió a 26 chimpancés de entre 16 y 39 años. Pero antes de poner comida frente a ellos, los científicos necesitaban saber quién era realmente amigo de quién.
Para conseguirlo, una investigadora pasó más de 800 horas observando sus relaciones: registró qué chimpancés se acicalaban entre ellos, cuáles solían sentarse cerca y quiénes compartían tiempo mientras comían. Con esa información pudieron identificar los vínculos sociales más fuertes.
Entonces llegó la tentación.
En 138 ensayos, los chimpancés tuvieron la posibilidad de quedarse con comida que estaba al alcance de otro. Cuando el afectado no era un amigo, lo hicieron en el 70 % de las ocasiones. Cuando era uno de sus compañeros cercanos, la cifra cayó al 61 %.
No significa que la amistad venciera al hambre: incluso a sus amigos les seguían quitando la comida la mayoría de las veces. Pero esa pequeña diferencia llamó la atención de los investigadores porque el patrón se mantenía incluso después de considerar factores como el rango social de los animales.
Y hubo otra pista. Cuando un chimpancé le quitaba la comida a alguien con quien no tenía un vínculo cercano, tendía a mostrar más expresiones de emoción negativa, especialmente gritos, que cuando el perjudicado era uno de sus amigos.
Para los científicos, eso no significa que los chimpancés tengan un código moral sobre el “robo” como el nuestro. Lo interesante es otra cosa: parecen comportarse de manera diferente dependiendo de la relación que tienen con el individuo al que están perjudicando.
“Esperamos más de nuestros amigos”, explicó Jan Engelmann, uno de los autores del estudio.