Jonathan Koch tenía 49 años y estaba en una cumbre de la industria televisiva en Washington cuando la fiebre le subió a 39°C. Fue al hospital esperando un antibiótico. Dos días después estaba en coma inducido.
Su cuerpo había entrado en shock séptico y, para proteger los órganos vitales, desvió la sangre de las extremidades. Manos y pies se volvieron negros por la necrosis. Perdió parte de una pierna, todos los dedos de los pies y su mano izquierda. Los médicos nunca lograron nombrar con precisión la enfermedad que lo atacó.
En octubre de 2016, ya con 51 años, entró al quirófano del Ronald Reagan UCLA Medical Center. Solo se habían intentado unos 85 trasplantes de mano en todo el mundo, y encontrar un donante compatible en tamaño, color de piel y vello había tomado siete meses de espera. La operación duró 17 horas.
El Dr. Kodi Azari, director quirúrgico del programa, había preparado el terreno con una técnica novedosa: al amputar cerca de la muñeca dejó largos los nervios y tendones para conectarlos al trasplante. Seis meses después, Koch ya había sostenido una comba, driblado un balón de baloncesto, desenroscado la tapa de una botella y golpeado una pelota con una raqueta de tenis.